3 月 25 日巴黎，目瞪口呆的天文學家觀測到一個汽車大小的小行星撞擊地球大氣層後，爆炸形成明亮的「流星雨」，之後並前往「蘇丹」(Sudan) 一個沙漠撿拾其碎片。
根據刊登在英國「自然」(Nature) 期刊的研究，這是科學家首度在偵測到太空中的小行星之後，發現它的碎片。
共同撰寫報告的「卡內基研究院」(CarnegieInstitution) 研究員 Douglas Rumble 表示：「許多隕石都曾在穿過大氣層、像一團火球或帶著流星煙尾時被觀測到，但在小行星抵達大氣層之前，實際看到並追蹤它進入大氣層之後的行蹤，真的是很特別。」
去年 10 月 6 日，美國「亞利桑那州」(Arizona) 一名業餘觀星者向位於「麻薩諸塞州」(Massachusetts)「劍橋」 (Cambridge) 的「國際小行星中心」(Minor Planet Center)，提出他觀測到的一顆小行星的座標。
「國際小行星中心」所長 Tim Spahr 告訴 「自然」(Nature) 期刊 ：「我研究這份報告，並手繪這顆小行星的運行軌道，發現很明顯地它將撞擊地球。」
這顆命名為「2008 TC3」的小行星，按照亮度與大小來看不會構成危險，但 Spahr 遵照標準安全程序，撥了一通「美國太空總署」（NASA）的熱線電話。
Spahr 並通知「噴射推進實驗室」(Jet PropulsionLaboratory) 的 Steve Chesley ，Chesley 連忙估算小行星軌道。程式顯示，這顆小行星百分之百會撞擊地球。
程式也顯示，這顆飛馳而來的岩石，會在不到 13 小時內，以相當於一或兩千噸 TNT 炸藥的威力，撞擊地球大氣層。
突然之間，原本習慣以光年計算的科學家，手忙腳亂地以現實時間追蹤「2008 TC3」的行蹤，想知道它的碎片會墜落在何處。
科學家透過網路與國際電話熱烈討論，「新墨西哥州」(New Mexico)「山迪亞國家實驗室」(Sandia National Laboratories) 的物理學家波斯羅（Mark Boslough），更以斗大的「今晚要撞了！！！」通知同事。
幾分鐘之內，科學家就算出「2008TC3」會在「蘇丹」北部人口稀少的「紐比亞」(Nubian) 沙漠上空爆炸成為碎片。
一名聽到氣象學家透露消息的「荷蘭航空」(KLM) 客機機師，在「2008TC3」以每秒 1 萬 2000 公尺的速度墜入大氣層時，正從「南非」(South Africa)「約翰尼斯堡」(Johannesburg) 飛往「荷蘭」(Netherlands)「阿姆斯特丹」(Amsterdam)，當時他看到約 1400 公里外有道明亮閃光。
幾星期後，研究領銜作者、「加利福尼亞州」(California)「山景市」(MountainView)「外星生物探尋學會」(SETI) 的天文學家 Peter Jenniskens，還在等待最先發現「2008TC3」的報告，但音訊全無。
因此 12 月初他飛往「蘇丹」，與「喀土木大學」（Khartoum University）的 Hamid Shaddad 組成團隊，並與一群學生同赴「紐比亞」沙漠，一路詢問當地居民是否曾看到天空中出現火光。
他們鎖定一個可能的撞擊區，接著分頭尋找，三天之內，他們發現 280 個碎片，總重量達數公斤。
宇宙間存在很多種小行星 ，專家按其色澤、光波長度等而分門別類。今趟的小行星極多孔而脆弱，被稱為「F」級，這類小行星一般不會對地球構成任何危險。專家指出，今次發現到的小行星黑色碎石，充滿了「鐵」(Fe) 和「鎳」(Ni) 等金屬，還有「石墨」(Graphene) 等的有機物，但最使人感興趣的是有「納米鑽石」（Nano-Diamonds）。它是因在太空撞擊與高壓造成，遍佈小行星表面，令它變得很閃耀，但其體積極細。
小行星能提供「太陽系」(Solar System) 形成初期的氣溫、化學合成物等寶貴資料。今次的研究，也對日後應付有更大的小行星來襲地球，極有幫助。「美國太空總署」(NASA) 專家 Michael Zolensky 便指，像電影《Armageddon》般炸掉小行星，「不是精明的做法，因為這種小行星會變成大堆疾奔的沙石，全部碎片都會打向地球。」另一總署專家 Simon Worden 也指出，由太空船輔助改變小行星軌道避免撞擊較為有效。
留言列表
