「美國」會於當地時間 12 月 4 日 (星期四) 首次試飛新一代太空船「獵戶座」（Orion），為將來載人到「火星」(Mars) 做準備。「獵戶座」太空船現正在「佛羅里達州卡納維爾角」(Cape Canaveral Florida)「甘迺迪太空中心」(Kennedy Space Center) 作最後準備工作。
今次的試飛不會載人，「獵戶座」升空後會圍繞地球兩圈，上到距離地面 5800 公里的太空，再以每小時 30000 多公里的速度返回，進入地球大氣層，飛船要承受 2000 ℃ 高溫，試驗太空船隔熱能力。「獵戶座」裝上過千個感應器，今次主要是測試飛船的系統，收集數據，預計到 2021 年將太空人帶到小行星，甚至是「火星」(Mars) 。
「獵戶座」（Orion）太空船是「美國太空總署」（NASA）原為「星座計劃」(Project Constellation) 研發的新一代載人太空飛行器，其每一架可以承載 4 至 6 個太空人，原定目標為重返月球，可惜該計劃已於 2010 年遭美國總統「奧巴馬」(Barack Hussein Obama) 終止，幸好「獵戶座」太空船研發計劃最終得以保留，新目標是在 2015 年開始載人到達「國際太空站」(International Space Station, ISS)。
「載人探索飛行器」(Crew Exploration Vehicle, CEV) 原本是 NASA 所預定的名字，2006 年 8 月 22 日 NASA 正式公佈將其名字更改為「獵戶座」。「獵戶座」是天空中最明亮的星座之一，也是大家十分熟悉而且極易辨認的星座。
「獵戶座太空船」設計以「戰神一號」(Ares I) 運載火箭來發射。這兩者都是美國「星座計劃」中的一部分，該計劃原設定在 2020 年將人類再次送往月球，並打算往後載人登陸如「火星」(Mars) 等太陽系內其他目標。2006 年 8 月 31 日，「美國太空總署」將合約授予「洛歇馬丁」(Lockheed Martin) 公司，由其負責該太空船的設計、開發及建造。
但在 2010 年 2 月 1 日，美國總統「奧巴馬」正式向國會提議取消「星座計劃」，認為這計劃是「超預算、進度落後而且缺乏新意」。有關法案於同年 10 月成為法律，包括「獵戶座」太空船在內的「星座計劃」宣告終結，但相關技術很可能用於未來的太空探索計劃。
但「星座計劃」被取消，意味著數十億美元的合約和上千個工作崗位也會隨之消失。一些有影響力的參議員和眾議員指責「奧巴馬」貿貿然取消了「星座計劃」，而卻未提供可替代的方案，可能因此摧毀了 NASA。基於來自國會兩黨的施壓，「奧巴馬」政府於是選擇保留「星座計劃」中的載人飛船部分——「獵戶座」。
「獵戶座」太空船的外貌與「太陽神」(Apollo) 太空船相似，但內部空間比「太陽神」太空船大 2.5 倍，最多可容納 6 名太空人，研發出包括電腦、電子、維生系統、推進系統及熱防護系統等多項最新技術。跟「太空穿梭機」(Space Shuttle) 相比，「獵戶座」的使用成本更加低廉，安全系數也提高 10 倍，而且與「太空穿梭機」一樣可以回收再用。
「獵戶座」太空船並沒有機翼和尾翼，不再像太空穿梭機那樣通過滑翔方式返回地球，而是像太空船那樣通過降落傘降落，因而不需要複雜的氣動外形和防熱系統，可提高返回時的安全性。
發射時太空船跟傳統一樣將與火箭串聯在一起，即飛行器在火箭的頂部，而不像太空穿梭機那樣與火箭作「外掛式」並聯，所以能遠離燃燒的發動機和墜落的碎片造成的危險，完全避開泡沫材料脫落的威脅。
設置有『逃逸塔』系統，一旦在發射時出現故障，引發燃料爆炸，可迅速將飛行器分離出去，通過降落傘安全降落。這些措施可使太空飛行事故率從以往太空穿梭機 1/220 降低為現在的 1/2000，提升了安全系數。借鑒「俄羅斯」(Russia) 太空船的經驗，把人、貨分開運輸，既安全又經濟。
但儘管「獵戶座」是美國新一代的載人太空船，但不少外界人士卻認為，它深受早期「太陽神」太空船的設計思路影響，甚至有人說，它其實只是 2.0 版的「太陽神」太空船而已。
按照計劃，美國太空總署是將「獵戶座」太空船替代已於在2011年退役的「太空穿梭機」來執行載人航天任務。其首次任務定於 2015年執行，用於往返「國際太空站」。如果商業軌道運輸服務出現問題無法使用，則該太空船將會替代執行國際太空站的後勤運輸任務。此後，「獵戶座」太空船亦將會作為未來載人重返「月球」及登陸「火星」計劃的一個關鍵。
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