談奇述異坊

早前好來塢電影《Interstellar》，劇情講述地球即將不再適合人類居住，NASA 要在遙遠的外太空去找尋人類的另一個故鄉！現實中，地球雖然仍未達到不宜居住的地步，但找尋「另一個地球」卻真有其事！

美國太空總署 NASA 的「開普勒太空望遠鏡」(Kepler Space Telescope)，近日發現兩顆至今已知最酷似地球的外部岩石行星，其中一顆有 97% 機會適合人類居住，專家形容它如地球的「孖生兄弟」，未來世代有望移居太空，並有可能發現外太空生物。

「開普勒」(Kepler) 自 2009 年在太空執行任務，長期觀察 15 萬顆星，收集在氣溫和地質等方面近似地球的星體資料，由地面科學家研究是否適合人居。 

「美國天文學會」(American Astronomical Society, AAS) 前日公佈「開普勒」的第 1000 次發現，經星體大小、位置和類型分析，554 顆「新候選星體」中，有 8 顆同位於一處「宜居地帶」 (Habitable zone) ，但發現其中兩顆外部行星最似地球，分別名為「Kepler 438b」及「Kepler 442b」。它們圍住類似太陽的發熱「紅矮星」公轉，這類恆星比太陽小一些，溫度也更低一些，溫度濕度相對適中。「Kepler 438b」每 35 天繞著它的恆星旋轉一周，「Kepler 442b」則每 112 天完成一圈公轉。

「Kepler 438b」的直徑只比地球大 12%，接收的「陽光」要比地球多大約 40% (金星接受到的太陽輻射大約是地球的 2 倍)， 70% 機會有水。研究團隊計算，有 70% 的可能性是岩石星球。

「Kepler 442b」要比地球大 1/3，接收的「陽光」比地球大約多 66%，97% 機會適宜人居，有 60% 的可能是岩石星球。專家由此推斷該處有生物進化。

研究員 David K​​ipping 解釋說，『我們無法確定這些行星中有任何一顆肯定適宜生命居住。我們只能說，它們是很有希望的候選者。』

在此之前，最像地球的兩顆行星分別是「Kepler 186f」和「Kepler 62f」——前者大小為地球的 1.1 倍，接收到的「陽光」為地球的 32%，後者大小為地球的 1.4 倍，接收到的「陽光」相當於地球的 41%。

這個科學家團隊研究的行星候選者，最初都是由 NASA 的「開普勒任務」(Kepler Mission) 發現的。但所有這些行星都個頭太小，無法通過測量質量來確認它們的存在。因此研究團隊利用了一個名為 BLENDER 的電腦程式，從統計上判斷它們很可能確實是行星。BLENDER 在 NASA「艾姆斯研究中心」(Ames Research Center) 的「昴星團」(Pleaides) 超級電腦上運行。同樣的方法之前曾用於確認了「開普勒任務」最標誌性的一些發現，包括類似太陽的恆星周圍最先發現的兩顆地球大小的行星，以及第一顆比水星還小的太陽系外行星。

在應用 BLENDER 進行分析之後，研究團隊還花了一年時間，利用「高分辨率光譜儀」(High Resolution Spectrometer)、「自適應光學成像」(Adaptive optics imaging) 技術及「散斑干涉」(ESPI) 技術，對這些恆星系統的各項性質進行了後續觀測。

這些後續觀測揭示，這些新證實的行星中有 4 顆處在雙星甚至多星系統之中。不過，那些伴星都距離遙遠，對這些行星沒有產生明顯的影響。

和「開普勒」項目的諸多發現一樣，新發現的行星都非常遙遠，使得補充觀測成了一項艱難的任務。「Kepler 438b」距離地球 470 光年，「Kepler 442b」還要更加遙遠，距離地球 1100 光年。

NASA 將進一步研究它們與地球的異同，以破解地球形成之謎。

美國《華盛頓郵報》/美聯社