「土星」衛星「土衛二」(Enceladus) ，土星冰環上的一顆閃亮星球，3 年前，「卡西尼太空船」(Cassini Spacecraft) 首次發現其南極不斷噴射水一樣的「間歇泉」。水，這一生命最關健的組成成分，被噴射到了 430 公里外的太空，居然擊中了在土衛二上空急速行駛的「卡西尼太空船」。Enceladus 上的間歇泉勝過了「火星」(Mars) 的沙粒和「金星」(Venus) 的同溫層，是我們太陽系中最有可能潛伏外星生命的地方。
一直在不斷尋找地球外生命跡象的天文學家和太空生物學家看到這一情況嚇呆了，他們至今還是無法解釋這樣如此之小的天體 (直徑只有 505 公里) 能噴射出如此多的水。「約翰斯霍普金斯大學」(Johns Hopkins University) 的 Andrew Dombard 說，『沒人能解釋這一現象。Enceladus 已經成為太空生物學家開展搜尋任務的首選。』
但最大的問題是：那裏有生命存在嗎？答案也是一樣的：誰知道呢！
2007 年 6 月 28 日，當「卡西尼太空船」又一次飛越 Enceladus 時，再次激發了行星科學家的高度興趣，一下子湧現出許多驚人理論，包括在 5 月刊的《自然》雜誌上發表的兩篇報告。「卡西尼」任務科學家 Jonathan Lunine 表示，自從 20 世紀 80 年代初「旅行者號」(Voyager 1) 飛越「土星」(Saturn) 以來， Enceladus 就是「太陽系」(Solar System) 中已知的最亮的衛星，因為它上面覆蓋有新的冰。然而，從「土衛二」南極噴射的「間歇泉」多於赤道上的，這可能是來自「土星」的最強大引力拖拉導致的。由此形成了虎紋狀的噴射口大約有 128 公里長，這「非常驚人」，Lunine 說，『這很具有幾分奇異特徵。』
早在 2005 年 12 月，飛越「土衛二」的「卡西尼太空船」每 8 分鐘就看到噴射一次間歇泉，噴射出來的東西不只是水，還混合有生命物質，包括「甲烷」(Methane)、「丙烷」(Propane)、「乙炔」(Acetylene) 和「二氧化碳」(Carbon Dioxide) 等有機化合物，紛紛進入了「土星」外層的「E」環中。「卡西尼號太空船」攜帶的分光計對其冰羽毛進行了化學分析，發現間歇泉上冒著「乙炔」和「丙烷」。這表明是一個非常熱的情況，「土衛二」冰下的溫度可能在負 440-980 ℉，4 月刊的《伊卡洛斯》(Icarus) 雜誌上的一篇研究報告表示。 Lunine 說，「我認為我們有一天會發現 Enceladus 地表下的液態水。」
土衛二的神秘面紗
「土二衛」在離「土星」最遠的一個環按軌道運行。那是一個奇特的白色小世界，它的表面佈滿一層純凈的冰，偶見溝槽和凹坑，那都是近日在太空中遭遇的衝擊造成的。這顆衛星的表面是一個寒冷的地獄。但令人意外的是，冰殼下面是一個相對活躍的世界。
2007 年，「卡西尼」發現虎紋處的溫度高於「土衛二」表面的溫度，Lunine 說。有關「土衛二」引發噴泉的熱量來源有多種解釋：一是雙層擠壓。一湖近冰凍的液態水，受到上面的冰和下面岩石的雙層擠壓，導致噴射間歇泉。二是放射性元素衰變所致。放射性元素伴隨誕生 700 萬年的「土衛二」不斷衰變，釋放熱量，熔化了「土衛二」的內核，在其冰下產生了一個海洋。三是潮汐磨擦力所致。圍繞「土星」運轉的「土衛二」的橢園形軌道導致產生的重力潮汐使虎紋邊緣彼此磨擦生熱，將冰熔化，噴射到太空的。四是冰格狀包合物截留所致。冰羽毛上看到的氣體可能被冰格狀包合物所截留，當它轉移時，冰格狀包合物就會經受太空真空，讓這些氣體具備強大力量，逃離截留它們的「牢籠」。
研究人員表示，所有理論都有一定道理，但沒有一個能完全解釋引發間歇泉所需的熱量來源。「卡西尼」發現一對小「土星」衛星——「土衛三」(Tethys)和「土衛四」(Dione) 上有一些火山作用的跡象，但這一情況與「土衛二」不匹配。
搜尋外星生命
2008 年，「卡西尼」最後一圈靠近「土衛二」上空大約 350 公里處飛過。但科學家都擔心來自間歇泉的冰會損壞「卡西尼太空船」，Lunine 說。如果「卡西尼」任務延長到 2009 年底的話，「卡西尼」至少有 7 次飛越「土衛二」。科學家希望 2008 年的這次飛越能夠精確測量來自「土衛二」的重力，以確定其冰下是不是有海洋。若經證實，「土衛二」便具備了產生生命的三大條件：持續的熱源、有機物和液態水。
當然，一切假說畢竟只是一種合理猜測。現在斷言「土衛二」上是否存在生命為時尚早。2008 年 4 月，「卡西尼」將再次飛到距「土衛二」觀測。屆時，可能將有更多太空奧秘被逐一揭開。
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