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天文學家最近在距離地球僅 40 光年的外太空,發現一顆環繞位於「蛇夫座」(Ophiuchus) 內的「GJ 1214」昏暗恆星運轉類似地球的行星 --「GJ 1214b」,它是一個熱氣騰騰的「水世界」,體積是地球的 3 倍。75% 表面區域被水覆蓋,岩石的區域只有四分之一左右。但由於溫度太高,因此無法支持地球類型的生命存在。證據顯示,這個「水世界」同樣擁有大氣層。天文學家認為這顆行星與之前在太陽系外發現的任何系外行星相比更接近地球。所以它的發現對人類很重要。

這顆類地行星 GJ1214b 是一個小型地面望遠鏡陣列發現的,所使用的望遠鏡並不比很多業餘愛好者的大。「MEarth Project」計劃利用 8 架同樣的直徑 16 英寸(約 40 厘米) 望遠鏡監視 2000 顆「紅矮星」(Red Dwarf)。「紅矮星」是「銀河系」(Galaxy) 最常見的恆星類型。望遠鏡通過觀測「紅矮星」亮度變化,證明一顆行星在其前方穿過。由於太過昏暗,「紅矮星」本身也提高了這種方式發現行星的可能性。

這顆有水行星體積是地球的 3 倍,質量是地球的 6.5 倍,屬於「超級地球」(即體積是地球10倍或以內) 行列。體積在地球等體積較小多岩行星和「天王星」(Uranus)、「海王星」(Neptune) 等冰巨星之間。雖然它的恆星是一顆昏暗的紅矮星,亮度只有「太陽」的三千分之一,但由於二者間距離太近,距離僅為 209 萬公里,這顆水行星表面溫度高達 200℃,它環繞恆星運行 1 周只需 38 小時,比地球要 365 天短得多。現時科學家透過當它凌越母星時,透過從它的光分析其大氣成分,以取得更多有關這顆行星的信息。

美國麻省哈佛史密遜天體物理學研究中心」(Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) 的 David Charbonneau 負責該項研究說:『從天文學角度上說,GJ 1214b 是我們的鄰居,它與地球之間的距離非常近,甚至我們的電視信號都可以抵達這顆行星。儘管溫度很高,但它仍舊是一個有水世界。與其它任何已知系外行星相比,這顆行星體積更小,溫度更低並且與地球更為接近。」

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科學家認為除了 GJ1214b 的周圍可能是一個由氫和氦構成的大氣層。借助於「哈勃太空望遠鏡」(Hubble Space Telescope, HST),天文學家可能確定這顆行星的成分。MEarth Project 負責人 David Charbonneau 表示:『由於這顆行星與地球非常接近,「哈勃望遠鏡」應該可以對大氣層進行探測其構成。幸運的話,它將成為第一個擁有已證實大氣層的超級地球,雖然這個大氣層可能對我們已知的地球類型生命並不友好。』

英國《每日郵報》

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