談奇述異坊

美國 NASA「機遇號」(Opportunity, MER-B) 火星車近日在「火星」(Mars) 上發現了一塊奇特的岩石。科學家們認為，這塊岩石應該來自「火星」地殼內部深層區域，對它的研究將有助於發現「火星」內部結構的秘密。

上圖是『馬奎特島』的真彩色視圖，拍攝於 2010 年 1 月 6 日。「機遇號」全景照相機通過不同的濾光器進行曝光，然後再對三次曝光的結果進行組合而得到本圖。

科學家們將這塊岩石命名為『馬奎特島』(Makuitedao)。『馬奎特島』顏色呈暗黑色，體積不會比籃球大多少。「機遇號」是在「火星」表面的一個平原上發現這塊奇特的岩石的。「機遇號」研究項目首席科學家、美國「康奈爾大學」(Cornell University) 天文學教授 Steve Scott 介紹說，『在化學成份和特性方面，『馬奎特島』與我們已知的「火星」岩石或來自「火星」的隕石都完全不同。這是「機遇號」在最近很長一段時期內所發現的最酷的事物之一。』

「機遇號」與「勇氣號」(Spirit, MER-A) 雙子火星探測車於 2004 年登陸「火星」以來，已經在「火星」表面漫遊了 6 年多，而它們最初的設計壽命僅僅為 90 天。目前，「勇氣」號已陷入「火星」表面的沙地之中動彈不得，兩個車輪已損壞。但是，「機遇」號目前仍可在火星表面自由漫遊。

在總共 17.7 公里長的旅行中，「機遇號」此前只發現了另外一塊與『馬奎特島』大小相似的岩石。這塊岩石被命名為『反彈岩石』，它被科學家們認為是從一個遙遠的隕坑中彈出的。根據對它的化學成份的分析，科學家認為它與另一塊墜落到地球的「火星」隕石非常相似。

『馬奎特島』上粗糙的紋理和「玄武岩」成份表明，它是由熔化的岩石慢慢冷卻而形成的，這樣才使得晶體有時間生成。這些特徵意味著，『馬奎特島』極有可能來自「火星」地殼的深處，絕對不是形成於「火星」表面。科學家解釋說，「火星」表面形成的岩石冷卻的速度都比較快，而且通常都擁有較精細的紋理。Scott 認為，『它來自地殼內部的深處，而且距離發現地比較遠。但是，它的出處究竟有多深，距離究竟有多遠，我們目前暫時無法估計。』

相比之下，「機遇號」與「勇氣號」雙子火星探測車在「火星」表面發現的其他「玄武岩」石塊則擁有完全不同的紋理和化學組成。最初，科學家們認為『馬奎特島』可能是一塊隕石，但是它的鎳含量卻比「機遇號」所發現的其他隕石明顯低得多。此外，『馬奎特島』的鎂含量卻比典型的「火星」「玄武岩」要高得多。

加拿大「圭爾夫大學」(University Of Guelph) 科學家 Ralph Gillette 認為，『在另一個著陸點，可能還有『馬奎特島』岩石的碎片。目前，我們對這塊岩石的研究仍處於早期的分析階段，我們將發現關於這塊岩石的更多秘密。』Gillette 是「機遇號」機械臂上「阿爾法粒子」(Alpha Particle α) X射線分光計項目的首席科學家。

「機遇號」研究項目組科學家們利用火星車上的岩石打磨工具將『馬奎特島』被風化的表面打磨掉，使其露出真正的岩體。科學家設計這個打磨工具就是為了探測「火星」內部的岩石。這是「機遇號」打磨的第 38 塊岩石，也是最硬的一塊，但不是最後一塊。「機遇號」還將繼續這樣的打磨和探測。這個岩石打磨工具由美國紐約『蜜蜂自動化太空船機械公司』(BASMC) 所製造，也由該公司負責操作與管理。該公司項目負責人 Joanna Cohen 表示，『對於這塊岩石，我們對它的打磨深度將比較保守，因為我們要確保它將來能夠有效地打磨「機遇號」可能遇到的更堅硬的岩石。』

儘管『馬奎特島』非常迷人，但是「機遇號」不可能停留太長時間只為研究它。「機遇號」已於 1 月 12 日離開『馬奎特島』，它正在前往一個更大隕坑的路上。這個隕坑名叫「奮進」隕坑，科學家認為該隕坑可能擁有更大的科學研究價值。「美國宇航局噴氣推進實驗室」(NASA's Jet Propulsion Laboratory)「機遇號」火星車項目主管 Mike Seibert 介紹說，『我們已經在路上，在今年接下來的時間裏，如果一切順利，我們將取得更多進展。』

這張拼接圖是美國 NASA「火星偵察軌道器」(Mars Reconnaissance Orbiter, MRO) 的背景照相機拍攝的，圖中最大的隕坑就是「奮進」隕坑，直徑為 22 公里 (14英里)