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鱷魚 (Crocodile),直到今天也是一種兇猛的掠食者, 最好敬而遠之;但考古學家指出,遠古時代的鱷魚比現今的更可怕,而且樣子跟災難電影中如惡夢一般的怪獸沒分別,你會慶幸這些遠古凶獸早已滅絕,否則人類可能根本活不成!

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美國芝加哥大學 (The University of Chicago) 教授 Paul C. Sereno 表示,現在地球上的多塊陸地,是在大約一億年前,由一個稱為盤古 (Pangaea) 的古大陸逐漸分裂而成,非洲大陸位於 Pangaea 南部一個稱為岡瓦納 (Gondwana) 的古大陸,位處於當時接近南半球位置;岡瓦納還沒有分裂之前,非洲大陸很可能是鱷魚的天堂,生活着許多不同種類的鱷魚。

Sereno 教授自 2000 年開始就領導他的團隊撒哈拉沙漠 (Sahara Desert) 展開發掘工作,先後發掘出五種外型怪異的史前鱷魚化石,教授認為:『這批鱷魚化石顯示在非洲大陸曾經存在著一個完整的鱷魚世界,品種之豐富超出了我們的想像;這些遠古凶獸曾在一億年前的地球上橫行,演化時間與恐龍相同,是現代爬行動物的祖先。在發現這批鱷魚化石之前,我們對於這些白堊紀生物仍知之甚少,所以這次發現對於古生物學意義重大,每天忍受 51℃ 高溫去發掘還是值得的。』

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Sereno 又說,『我在撒哈拉沙漠發現的第一只鱷魚化石,是長 40 英尺,重 8 噸,俗稱 SuperCroc 的「帝王鱷」(Sarcosuchus imperator),但原來牠並不是最奇怪的,大自然從來都很愛給人驚喜!這些遠古非洲鱷魚的最大特點是皆有一對敏捷的長腿,部份品種甚至能利用靈活的尾巴作支撐,讓牠們可像「霸王龍」(Tyrannosaurus Rex) 般「直立」行走,從而加快獵食和逃走速度 ........ 我承認會站起來而超過三米高鱷魚真的很嚇人!我們曾對這些骨骼化石進行仔細分析,幾可確定牠們都擁有快速奔跑的能力;這種特殊的兩棲天分,可能是瞭解鱷魚如何繁衍及最終由恐龍時代存活下來的關鍵。』

發現 BoarCroc 和 PancakeCroc 化石的團隊成員,蒙特利爾麥吉爾大學 (McGill University, Montreal) 副教授及古生物學家 Hans Larsson 說:『我們很驚訝會在同一個地方發現了這麼多物種,每條鱷魚顯然都有不同的飲食、不同的生活行為習性。似乎每個物種都以自己的方式劃分了生態系統。』研究結果在 2003 年發表於科學期刊《Journal of Vertebrate Paleontology》。

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這五種已經絕跡的兇猛掠食者,由於外型各有特色,故按其特徵分別命名為「野豬鱷」(BoarCroc)、「鼠鱷」(RatCroc)、犬鱷 (DogCroc)、鴨鱷 (DuckCroc) 及「煎餅鱷」(PancakeCroc) 。

 

野豬鱷 (BoarCroc)

野豬鱷

在五種出土鱷魚化石中,以在尼日爾 (République du Niger) El Echkar 組地層發現的六米長「野豬鱷」(BoarCroc) 〔屬名:Kaprosuchus saharicus〕最強,是鱷形超目馬任加鱷科 (Mahajangasuchidae) 的一屬,生存於「白堊紀」(Cretaceous) 晚期的非洲,算是「帝王鱷」(Sarcosuchus) 的小體型親戚。

野豬鱷被認為是種水陸兩棲掠食動物,其外形獨特,表皮極堅硬像「披了盔甲」般,嘴部則擁有三對犬齒突出到嘴外,外型類似野豬的長牙,這也是牠們的屬名由來,如此長的利齒可以幫助它們將獵物肉撕咬成片,絕對是兇殘的掠食者。

野豬鱷另一特別之處,是牠的眼眶雖長在兩側,但稍微朝前,因此認為牠們可能擁有某種程度的立體視覺,推斷可能其主要生活於陸地環境才演化出初步立體視覺,有利於狩捕獵物。也相信因為主要活動於陸地環境,同時發展出敏捷的長腿,使得野豬鱷能像獵犬般高速奔跑捕獵。

野豬鱷也是一種水域掠食者,牠偶爾會潛伏在沼澤地之中,再伏擊到水邊喝水的動物,尤其是那些脫離大部隊的可憐傢伙。可能連恐龍也是捕獵目標,牠通常採用兩套主要戰術:

第一種,將身軀隱於水中耐心等待,眼睛則觀察水面上的動靜,當目標足夠接近的時候,會立即橫向跳躍來快速縮短與獵物的距離並將其拖拽到水下淹死。

第二種,它會著重攻擊目標獵物的致命部位將其體力耗盡,這兩套技巧皆能有效地阻止獵物逃離攻擊。

 

鼠鱷 (RatCroc)

鼠鱷

「鼠鱷」(RatCroc) 〔屬名:Aaripesuchus rattoides〕在白堊紀時代曾經在岡瓦納 (Gondwana) 古大陸上橫行,一直以來牠們的化石罕有且不完整,幸好發掘團隊在摩洛哥 (Morocco) 發現不少鼠鱷化石。根據這些化石,終於成功復原了鼠鱷的模型,牠們體型相對較小,約一米長,是一種掠食性爬行動物。

鼠鱷雖然在體形上看起來好像不太起眼,但是絕對不是好惹的角色,牠們長有滿嘴倒勾狀的牙齒,在捕獲獵物時能瞬間就讓獵物血肉分離,就算是體型相對較大的草食恐龍都不是牠們的對手,是兇殘的掠食者。然而牠們卻又是種雜食動物,連植物和蠐螬都可以在牠的餐單上。

鼠鱷同樣發展出敏捷的長腿,讓牠能在陸地及在水中快速移動。鼻子呈扁平狀,但牠仍可靠著這個短而微向上翹的鼻子和獠牙在地上拱土覓食。然而,相信因應體型較小的關係,牠發展出快速移動這種能力,並非完全為了捕獵,而是當遇到危險時,也能迅速逃跑或鑽入水中逃命。

 

犬鱷 (DogCroc)

犬鱷

「犬鱷」 (DogCroc) 〔屬名:Araripesuchus wegeneri〕化石在尼日爾 (République du Niger) 出土,因頭部前方長著一個犬狀鼻子而得名。

犬鱷並非大型兇殘的掠食者,只有約一米長,主要在岸邊和沼澤淺水處捕獵魚、蛙和蠐螬進食。牠們擁有四條瘦長的腿,讓牠既能在陸地上像獵豹般快速奔跑及在水中快速游動,因體重較輕也較敏捷,速度可能比野豬鱷更高。

跟鼠鱷一樣,相信因應體型較小的關係,牠發展出快速移動的能力,並非完全為了捕獵,而是當遇到頂級掠食者時,也能迅速逃跑或鑽入水中逃命。

Sereno  教授曾利用 CT 掃描了犬鱷的頭骨,取得大腦的數據和創建物理模型,結果顯示犬鱷有著寬闊的鏟形前腦,看起來與現代鱷魚不同。教授說:『牠們的大腦功能可能比現代鱷魚更複雜一些,看來在陸地上主動奔跑狩獵而不僅僅是埋伏等待獵物出現,真的需要更多的腦功能。』

 

鴨鱷 (DuckCroc)

鴨鱷

「鴨鱷」(DuckCroc) 〔屬名:Anatosuchus〕,屬於鱷形超目,化石是在尼日爾的 Gadoufaoua 出土。

鴨鱷體長約一米,樣子長得有點詭異,頭部有個像鴨子般的咀卻有個狀似犬的鼻子,看起來像是隨意把幾種生物拼湊出來般,而那個異常敏感和堅硬的鼻卻可以用來掘開厚厚的植被,再用鉤狀的牙齒捕捉青蛙和淺水中的小魚。

牠們同樣擁有四條瘦長的腿,讓牠既能在陸地快速奔跑,及在水中快速遊動。瘦長的腿有助牠們在淺水區行動自如,同當遇到頂級掠食者時,也能迅速逃跑或鑽入水中逃命。

Sereno  教授也曾以 CT 掃描了鴨鱷的頭骨,取得大腦數據然後創建物理模型,結果顯示鴨鱷同樣有著寬闊的鏟形前腦。教授說:『牠們的大腦比只需靜待獵物的現代鱷魚更大,功能上可能會更複雜一些,看來在陸地上主動奔跑捕獵是需要更多的腦功能。』

 

煎餅鱷 (PancakeCroc)

煎餅鱷

「煎餅鱷」(PancakeCroc) 〔屬名:Laganosuchus〕,是鱷形超目腔鱷科的一屬,生存於白堊紀晚期,化石在尼日爾的 El Echkar 組地層發現。而另一品種「西阿拉伯薄煎餅鱷」〔屬名:L. maghrebensis〕,化石發現於摩洛哥 (Morocco) 的 Kem Kem Beds 組地層。

屬名在 2009 年由 Paul Sereno 及 Hans Larsson 共同命名,古希臘文 L. thaumastos 意為「薄煎餅」+「鱷魚」,意指牠們的扁平頭顱骨形狀非常像煎餅。

煎餅鱷約有六米長,生存於「白堊紀」(Cretaceous Period) 時期,最大特徵就是其扁平狹長的頭部、口鼻部,單是頭部已長約一米,體型算是較大的品種,從其牙齒呈尖狀推測,煎餅鱷是以魚類作主食。

由於牠並沒有四條瘦長的腿,相信不會高速奔跑,推算牠的覓食習性跟現代鱷魚相似,可能會長期保持不動,在水裏靜待數小時,讓魚游經嘴巴附近時,牠那一米長、排着尖齒的扁平大嘴就將其吞噬,當然不排除某些不慎闖進其攻擊範圍的小動物也會成為牠的美味大餐。

Larsson 教授說:『每種鱷魚似乎皆有不同的食飲習慣和行為,牠們似乎已在演化系統上分家,各取最佳方式生存。』

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