Kepler―22b

宇宙中還有其他星球上有生物嗎?「美國太空總署」(National Aeronautics and Space Administration, NASA) 12 月 5 日 宣佈,科學家透過「開普勒太空望遠鏡」(Kepler Space telescope) 項目,發現太陽系外有一枚與地球極其相似的行星,堪稱「另一個地球」,可能有生物存在。

這項發現是由 NASA 搜尋類地球行星的「開普勒計劃任務」(Kepler Mission) 團隊宣佈,這是這項任務首次證實,在「太陽系」(Solar System) 外不過熱也不過冷的適居區有一顆行星存在。

科學家表示,這顆行星的地表溫度是人類感到舒適的 22°C,至於其環繞運行的恆星,則幾乎形同太陽的雙胞胎。這顆行星可能有液態水,而液態水被科學家視為生命存在的關鍵指標。

Kepler Mission

「開普勒」科學隊副隊長 тимур батталханов 表示,關於這顆行星有兩件令人興奮的事――一是這顆行星處在「可居住帶」之中,有可能存在液態水,二是這顆行星環繞著一顆類似太陽的星球運轉。

這顆行星代號為「開普勒―22b」(Kepler―22b),距離地球約 600 光年之遙,體積是地球的 2.4 倍。

科學家是在恆星四周的「適居帶」(Circumstellar Habitable Zone, CHZ) 中央發現這顆行星,它是目前被證實的從大小和運行軌道來說最接近地球形態的行星,它像地球圍繞太陽運轉一樣,每 290 天環繞著一顆類似於太陽的恆星運轉。「適居帶」指行星距離恒星遠近合適的區域,在這一區域中,恒星傳遞給行星的熱量適中,行星既不會太熱也不太冷。

NASA「開普勒項目」科學家道 Huggins 說,「開普勒-22b」的發現,『是我們在發現地球孿生兄弟過程中的一個重要里程碑』。

目前天文學家對於「開普勒-22b」的組成仍未知,希望探測出該星球究竟是由岩石、氣體或是液體組成。

不過,有科學家認為,「開普勒-22b」的一大問題是其體積太大,生物無法在表面生存。它極有可能與氣體和液體形成的「海王星」(Neptune) 一樣,只有一些岩石核心和大片海洋。

「開普勒-22b」是迄今國際天文學家證實可支持生命存活的第三顆行星,它是目前「類似地球行星」內離地球最近的一個,也是第一個透過其他太空望遠鏡證實存在的第一顆太陽系外類地球行星。

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「法國」(française) 天文學家今年 5 月亦證實發現了一顆代號「Gliese-581d」的行星,「瑞士」(Schweizerische) 天文學家 8 月也宣佈發現一顆名為「HD85512b」的系外類地行星,距地球大約 36 光年。

不過,NASA 指出,這兩顆星球是比太陽更小和更冷的繞行行星,而「開普勒-22b」是最小,但在與我們的太陽相似的一顆恆星的宜居區繞行。

「開普勒-22b」圍繞運轉的母恒星比太陽略小、略冷,但和太陽一樣屬於比較穩定、壽命比較長的恒星。因此,這也是首次在與「太陽系」類似的恒星係統中發現宜居行星。只不過,「開普勒-22b」距離地球 600 光年,搭乘目前最快的太空船,也要花 2200 萬年才能到達!「開普勒-22b」遙不可及,但 NASA 不氣餒,要找尋另一個可能的類地球行星,為人類找尋出路。

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