Wright Brothers

一直以來,世人都認定美國的「萊特兄弟」(Wright brothers) 是最早駕駛飛機翱翔天際的「飛機之父」,是人類的飛行先驅,然而不久前,一些世界航空歷史學家卻宣稱,世界「飛機之父」並不是「萊特兄弟」....

根據歷史記載,1903 年 12 月 17 日,美國的「萊特兄弟」在「北卡羅萊納州」(North Carolina)「小鷹鎮」(Kitty Hawk) 郊外的一處曠野中成功試飛了他們發明的「飛行者一號」(Flyer-I) 飛機,開創了人類飛行新時代,自此「萊特兄弟」也獲得了「飛機之父」的美譽。

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Gustave Whitehead 

然而最近許多世界航空歷史學家都認為,「世界飛行第一人」並不是「萊特兄弟」,而是一名叫做 Gustave Whitehead 的德國年輕移民,他才是人類歷史上真正的「飛機之父」,連美國最權威,被稱為「航空界聖經」的航空歷史刊物《簡氏全球飛機》雜誌 (Jane's All the World's Aircraft) 對這一說法亦予以認同。

Gustave Whitehead 於1874 年生於「德國」(Bundesrepublik Deutschland)「巴伐利亞」(Freistaat Bayern),當他於 1901 年成功試飛人類首架飛機時,他還是一個 27 歲的年輕人,年齡比「萊特兄弟」還要年輕好幾歲。

《簡氏全球飛機》雜誌在創刊 100 周年紀念版上刊登的一篇將 Gustave Whitehead 認定為首名飛行員的文章,之後「澳大利亞」(Australia) 航空歷史學家 John Brown 又尋獲長久以來被認為早已遺失的照片證據。

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這些照片是 Gustave Whitehead 的首飛紀錄;1901 年 8 月 14 日早上,Whitehead 在美國「康涅狄格州」(Connecticut) 駕駛自己發明的「禿鷹號」(Condor) 飛機〔也稱為「21號」〕飛向天際。比「萊特兄弟」的 Flyer-I 成功試飛至少早了兩年時間!

一份當地的《布里奇波特先驅報》(Bridgeport Herald) 和另外幾家報紙都搶先報導了這一驚人壯舉,然而,由於 Whitehead 試飛的時間是在天濛濛的早晨,記者拍攝的唯一一幅飛機在空中飛行的照片顯得相當模糊——就當時的攝影技術和器材而言仍然很原始,要拍攝一個快速移動的物體仍然具有相當高難度。因此,《布里奇波特先驅報》便索性在報紙上刊登了一張根據這幅照片手繪的平板畫。但由於沒有真實而清晰的原版飛行照片,許多人都對 Whitehead 是否成功試飛抱懷疑態度,所以這一報導在當時並沒有引起太大的迴響和重視。

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根據新發現的這張照片,Condor 飛機看起來就像是一只「人造飛鳥」,雖然它的前部擁有兩個螺旋槳,但它的機翼和尾翼展開後,看起來極像鳥兒的翅膀和尾巴,並且每個機翼上都有 9 根長長的「肋骨」。

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《簡氏全球飛機》雜誌主編 Paul Jackson 在文章中寫道:

【根據可靠歷史證據顯示,1901 年 8 月 14 日凌晨, Gustave Whitehead 和他的助手、以及一個被邀請的客人駕駛 Condor 飛機緩緩駛過「康涅狄格州」(Connecticut) 「布里奇波特市」(Bridgeport) 黑暗的街道,拂曉時分,飛機駛到了距市區 24 公里外的一片開闊空地上,Condor 飛機的機翼接著展了開來,在空地上成功進行了兩次試飛。第二次試飛猶其成功,飛機以距地面 15 米的高度飛行了大約 2.4 公里遠的距離……】

Paul Johnson 稱,Whitehead 發明的 Condor 飛機遠比「萊特兄弟」兩年後發明的飛機更加靈活敏捷,因為 Condor 飛機不但能自己在陸地上驅動行駛,還能在空中「轉向」 ;而「萊特兄弟」發明的 Flyer-I 飛機在 1903 年 12 月 17 日試飛時,顯得相當笨拙,它不但需要通過人力從倉庫中推到空曠的地面上,並且在當天的幾次試飛中只能直線飛行幾十米遠的距離,比 Condor 飛機第二次試飛時飛行的 2.4 公里距離差了一大截。

據考證,Gustave Whitehead 後來又對飛機進行了改進,使它能夠飛行更長的距離,包括能夠在空中飛行一個圓圈。而在早期航空界,飛機能夠飛行360°,是證明一架飛機可以受到人力操縱的判斷標準之一。Whitehead 後來又在 1902 年 1 月 17 日在「布里奇波特市」和「查爾斯島」(Charles Island) 之間的淺灘上再次進行了試飛,儘管同樣沒有清晰的飛行照片留下來,但 17 個目擊者都留下了各自的觀測記錄和描述證詞,其中一些人的描述甚至還是錄音證詞。而且,後世的一些支持者還根據 Whitehead 的設計草圖複製出了 Condor 飛機,結果證明 Whitehead 設計發明的飛機的確能夠飛行!

《簡氏全球飛機》雜誌猜測指, Whitehead 和他發明的「人類首架飛機」之所以被忽略和遺忘,一個最主要的原因可能是因為他缺乏商業頭腦,沒有及時為他的發明進行宣傳和推廣。此外,Whitehead 接連找了幾個投資者都不成功,導致他發明的飛機沒有真正用於商業,所以才在兩年後被「萊特兄弟」後來居上,奪走了「飛機之父」的稱號。

《簡氏全球飛機》雜誌的文章這樣説:

【在兩次尋找投資者失敗後,Gustave Whitehead 找到的第三個投資人Hermann Lindd 竟是一個商業詐騙罪犯。1902 年初,Lindd 為了霸佔 Gustave Whitehead 的發明,禁止 Gustave Whitehead 踏足他投資的飛機工廠,當時該工廠正在打造 4 到 6 架 Gustave Whitehead 設計的飛機。】

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2013 年,美國「康涅狄格州」參議院 6 月 4 日通過一項法案,州長 Dannel P. Malloy 於 6 月 26 日簽署這一法案,正式確認現代飛機的發明者並非「萊特兄弟」,而是 Gustave Whitehead ,並將人類首次飛向天際的紀錄由「萊特兄弟」的 1903 年 12 月 17 日提前到 1901 年 8 月 14 日。

儘管 Gustave Whitehead 是真正的「飛機之父」和「世界飛行第一人」,但他發明的「鳥翼狀飛機」機翼並不適用於現代噴射式飛機,雖然相似的機翼仍被用在一些懸掛式滑翔機和超輕型飛機上。而「萊特兄弟」設計的飛機模型卻堪稱是現代噴射式飛機的「始祖」。「萊特兄弟」雖然不是進行航空器飛行試驗的第一人,但他們首創了讓固定翼飛機能受控飛行的飛行控制系統,從而為飛機的實用化奠定了基礎,此項技術至今仍被應用在所有的固定翼航空器上。

《簡氏全球飛機》刊登的文章稱:

【Gustave Whitehead 進行飛行的時間比「萊特兄弟」的 Flyer-I 早了兩年,這一點必須要強調……糾正錯誤是一種非常公正的做法,這種糾正只會對「萊特兄弟」的名譽産生微不足道的影響。「萊特兄弟」是人類的航空界先驅者,但 Gustave Whitehead 就比他們更早實現飛行夢想。】

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