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2015 年 1 月 25 日,「冥王星」(Pluto) 歷史性最近距離照片首度傳回!「美國太空總署」(National Aeronautics and Space Administration, NASA) 的無人探測器「新視野號」 (New Horizons) 傳回了「冥王星」的照片,儘管距離仍達 2 億公里,影像看起來頗為模糊,但已讓整個天文學界激動不已!

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傳聞中的「太陽系」(Solar System) 邊陲星「冥王星」,終於可以近距離被拍攝並傳回了地球。我們可以看到照片中的「冥王星」看起來就跟旁邊模模糊糊的「冥衛一」(Charon) 一般大小〔冥衛一是冥王星最大的衛星〕。只是很可惜目前距離還是太遠,曝光時間也不夠,因此無法拍得更清楚、拍到更多冥衛一照片

NASA 於 2006 年發射的「新視野號」探測船在長達 9 年的旅途後,在 2015 年 4 月 9 日終於發回了「冥王星」和「冥衛一」的首張全彩色照片。雖然發回的照片上只有兩個大小不一的亮點,但它標誌著人類探索「太陽系」的新階段。這張照片由「新視野號」探測器攜帶的 Ralph 彩色成像機,在距離「冥王星」大約 1.15 億公里拍攝。

Pluto

「冥王星」和它的最大衛星「冥衛一」,這是第一張有關「冥王星」系統的彩色照片。照片已經得到了初步處理,「新視野的科學團隊隨後會做進一步處理。因為拍攝距離長達 1.15 億公里,片中的冥王星和冥衛一都不太清晰,但還是可以區分開。

接下來,科學家將對「冥王星」系統做進一步研究。「美國西南研究院」(Southwest Research Institute, SwRI) 的行星科學家,本次探險任務的副主任 Cathy Olkin 說:『從 5 月開始,我們將得到有史以來分辨率最高的「冥王星」圖像,而且圖像質量會越來越好。』

2015 年 7 月 14 號將是探險任務的高潮,因為「新視野號」此時距離「冥王星」最近。「新視野號」的飛行速度為 5 萬公里/小時。因為此時距離最近,「新視野號」拍攝的照片分辨率將高達 400 米/像素,從照片上可以辨認出紐約中央公園大小的區域。這也使得照片的像素非常密集,「新視野號」當天將不會向地球傳送任何數據。相反,「新視野號」此時要致力於獲取數據。而從第二天開始,「新視野號」12 W 的發射器將在 16 個月的時間,把幾十億 bit 圖像和科學數據傳回地球。數據的平均傳送速率為 1000 bit/秒,雖然很慢,但很穩定。

冥衛一

NASA 的副行政主管 John Grunsfeld 說:『「新視野號」即將結束人類偉大的太陽系探險。』整個探險包括了對離「太陽」(The Sun) 最近的「水星」(Mercury) 到最遠的「海王星」(Neptune) 的細緻研究。探險任務負責人 Alan Stern 說:『「新視野號」的探險既是人類對「雙星系統」〔冥王星和冥衛一〕的首次近距離觀測,也是人類對太陽系「第三區域」的第一次深入探索。』「第三區域」由 Stern 提出,指的是「太陽系」中處在「巨行星」(Giant) 和「類地行星」(Terrestrial Planet) 之外的環形冰冷區。在 NASA 之前,還沒有任何航天機構提出過類似探險計劃,「新視野號」的探險非常有意義。

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Stern 等科學家還列出了此次探索的其它可能發現:

1.「冥王星」已知的 5 個衛星之外的新衛星,以及環形低溫物質帶。

2.「冥王星」和「冥衛一」組成存在差別的線索,冥衛一類似月球,被認為是行星撞擊的殘留物。

3.「冥王星」和「冥衛一」的近似全球地圖,包括「冥王星」極地。「冥王星」的極地一直沒有陽光,但「冥衛一」的反光能為「新地平線號」的攝影機提供照明。

4.「冥王星」和「冥衛一」可能存在由水或者其它特殊材料組成的液體層。科學家認為可能存在氖河。

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