湖南人、四川人愛吃辣愛到出名，一些以宋朝、唐朝作故事背景的古裝劇，廚房景裡大模斯樣地掛著一串串「辣椒」，許多人因此以為「辣椒」應該是中國土產的植物，卻原來事實並非這樣！
其實「辣椒」(Chili Pepper) 是在明朝末年才傳入中國，迄今僅有四百餘年。「辣椒」在中國，最初只作為觀賞和藥用，成為調味品後，在很短時間，就完全搶佔了傳統「花椒、薑、茱萸」的地位。
「辣椒」原產於美洲大陸，早在幾千年前「印地安人」(Indios) 已將「辣椒」用作調味料。1493 年，「哥倫布」(Cristoforo Colombo) 第二次橫渡美洲時，船醫把「辣椒」帶回「西班牙」(Reino de España)，並發表關於「辣椒」藥用效果的論說。此後，「辣椒」隨「西班牙」貿易船隊傳入其亞洲的殖民地「菲律賓」(Republika ng Pilipinas)，再傳入中國、日韓、東南亞等地。
「辣椒」傳入中國的時間，約在明朝末期〔16世紀末〕。當時， 「辣椒」稱做「番椒」，只做為觀賞之用。到了乾隆時期，中國有了吃「辣椒」的記載。由於「辣椒」是從「菲律賓」傳入，因此，最早吃「辣椒」的是閩浙地區，再傳入內陸的湖南、湖北。明末，四川被張獻忠屠殺慘烈，人口銳減，清初『湖廣填四川』的移民政策，大批移民把吃「辣椒」的習慣帶入四川。
「辣椒」在東南沿海未流行起來，傳到西南地區反而大流行。這主要是因為西南地區缺鹽，廣大農民用自家種的「辣椒」保鮮、調味，當然比花錢買鹽節省許多，長久下來，人們因此逐漸培養出對辣味食物的喜好。
在明代以前，「花椒、薑、茱萸」是民間三大辛辣調味料。當「辣椒」引進後，「辣椒」的嗆辣程度遠超過傳統三辛，因此迅速取代它們的地位。如今，花椒的食用被擠縮在花椒的故鄉四川盆地內，茱萸則幾乎完全退出中國辛香用料的舞台，薑也從飲食中大量退出。
「史高維爾指標」(Scoville Heat Unit, SHU)，是 1912 年美國化學家 Wilbur Scoville 制訂度量「辣椒素」(Capsaicin) 含量的指標。中國人常用的辣椒中，最辣的是「雞心椒」、「指天椒」，辣度約 27 萬 SHU；而「印度鬼椒」(Bhut Jolokia)，辣度高達 100 萬 SHU，會被印度人用來當做田間和村落的藩籬，以防象群闖入；據說只要輕沾一口「印度鬼椒」，辣勁就直衝腦門，舌頭像燒起來一樣，讓人連話都說不清楚。喜歡拼辣的人，應該挑戰看看！
而全世界最辣的「辣椒」，根據由「溫斯洛普大學」(Winthrop University) 於 2012 年 11 月認定，由來自「南卡羅來納州」(South Carolina) 名為 Ed Currie 的男子培植的傑作「卡羅萊納死神」(Carolina Reaper) ，是全球最強辣椒，高達 220 萬 度，超越了「魔蠍辣椒」(Morouga Scorpion) 的 200 萬度，你有興趣挑戰一下自己嗎？
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