「美國太空總署」(National Aeronautics and Space Administration, NASA) 的無人探測船「新視野號」 (New Horizons) 已證實成功在 7 月 14 日晚從「冥王星」(Pluto) 上方約 12500 公里處掠過，成為造訪這個遙遠「矮行星」的第一艘探測船，跟「冥王星」作近距離接觸。
時速約 50000 公里的「新視野號」在飛行逾 9 年，飛越了 50 億公里後與「冥王星」相遇，這趟行程約相當於繞行地球 12 萬次。在 2015 年 1 月，「新視野號」便從「休眠模式」中甦醒，展開觀測「冥王星」和主要衛星「冥衛一」(Charon) 的任務。
2015 年 7 月 15 日，「新視野號」在成功近距離掠過「冥王星」13 小時後傳訊返地球，與及傳來拍攝得的「冥王星」歷來最清晰照片；原來「冥王星」是一個桃紅色，表面地形明暗對比鮮明的星球。美國總統「奧巴馬」(Barack Hussein Obama) 表示任務成功，彰顯了美國在太空研究的領導地位。
「冥王星」和主要衛星「冥衛一」
科學家於 1930 年發現了體積比月球更小的「冥王星」，只有月球體積的三分之二。當時將它當作「太陽系」第九大行星，不過「國際天文學會」(International Astronomical Union, IAU) 已於 2006 年「新視野號」升空 6 個月後將「冥王星」降級為「矮行星」(Dwarf Planet)。
神秘的「冥王星」距離太陽約 44 億公里〔近日點〕至 74 億公里〔遠日點〕，陽光需要 5.5 小時左右才能到達，而在「冥王星」上看太陽就只是個小光點，是個冰冷世界。其軌道會周期性進入「海王星」(Neptune) 軌道內側。
「冥王星」位於「太陽系」最外圍的「古柏帶」(Kuiper Belt)，「古柏帶」於 1992 年發現，而「古柏帶」的發現也引起了科學家觀測「冥王星」的興趣，他們相信「古柏帶」內有 46 億年前「太陽系」形成時的化石。在「國際天文學會」作出將「冥王星」降級的決定後，天文學家在「古柏帶」已知的 40 多個星體外，又多發現約 2000 個星體。
傾斜的為「冥王星」軌道
早在 2015 年 7 月 7 日，「新視野號」在距離「冥王星」不到 800 萬公里處，傳回了「冥王星」的最清晰照片，清楚看到「冥王星」桃紅色表面上，竟然有個接近完美的「心型圖案」，寬約 2000 公里，，而且還佈滿可能是固態的「氮」(Nitrogen)、「甲烷」(Methane) 和「一氧化碳」(Carbon Monoxide, CO) 的亮點，旁邊另有個神祕的深色陰影圖案，暱稱為「鯨魚」。這是人類首度看到「冥王星」上的景象。
美國「科羅拉多」(Colorado)「西南研究院」(Southwest Research Institute) 的 John Spencer 表示：『想像你在這一連串明暗光影中看到熟悉的形狀很簡單，不過距離知道這些圖案到底是甚麼還太早。但隨著「新視野號」逐漸接近「冥王星」，這些秘密可望解開。』
「新視野號」與「冥王星」最接近的時間是在 2015 年 7 月 14 日晚 19 時 49 分，兩者相距約 12500 公里。「新視野號」用了 8 小時去收集「冥王星」數據及拍攝「冥王星」與「冥衛一」的照片，探索這兩個神秘冰冷世界的物質構成成份，以及掃描「冥王星」的大氣。
然而由於「冥王星」的自轉，之前讓科學家們困惑不已的「神秘黑斑」，之後也不會再清楚地出現在「新視野號」的鏡頭中〔等到新視野繞到「冥王星」背面時，拍到的亦只會是背光的影像〕，因此下圖已是拍攝「神秘黑斑」的最清晰的圖像了。新的畫面顯示，「神秘黑斑」其實形狀是非常不規則的，屬於橫亙整個赤道的一條黑帶的一部份。個別的黑點直徑約 480km，黑色和白色部份的分界非常明確，而從「心型圖案」的一側，則是延續著環繞赤道的「黑帶」的一部份，目前仍未知道「神秘黑斑」到底是什麼！
在接下來的時間內，因受制於地球與「冥王星」之間來回 9 小時的通訊延遲，而「新視野號」和地球間的通訊頻寬只有 1kb/s，所以在「新視野號」收集的大量圖像照片當中，只能先挑幾張傳「縮圖」回來地球讓人們過目，真正的高解析度「原圖」，要在未來的 16 個月才能慢慢將數以千計有關「冥王星」的圖片和數據傳送回地球。
「新視野號」上的電腦，將主導今次掠過「冥王星」的整個過程，在做完拍攝及分析大氣成份等工作之後，電腦會再次進入「休眠模式」，暫停作業三天，之後會深入「古柏帶」及「海王星」的軌道，繼續探索任務。
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