Planet 9

自從「冥王星」(Pluto) 2006 年被剔出「九大行星」之列後,「太陽系」(Solar System) 僅餘八大行星,「太陽系」中是否存在「第九行星」一直是天文學界的研究重點!2016 年 1 月 20 日,有美國天文學家宣布,在「外太陽系」(The Outer Solar System) 的遙遠深處,發現一顆尚未為人知、綽號「第九行星」(Planet 9) 的神秘巨型行星。但是由發現至今,天文學家們卻始終找不到這顆軌道怪異的「第九行星」行蹤......而且這顆古怪行星一直對「太陽系」造成影響!

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2016 年初,「加州理工學院」(California Institute of Technology) 天文學家 Mike Brown 與 Konstantin Batygin 表示:『這星體是用「加法夏望遠鏡」(Canada–France–Hawaii Telescope, CFHT) 發現,它位處「柯伊伯帶」(Kuiper Belt),比「海王星」(Neptune) 更遙遠,估計是一顆龐大如「海王星」的氣態行星,可能擁有行星環或衞星,質量是地球 10 倍,「冥王星」的 5000 倍。』

Brown 表示他們並非直接觀察到「第九行星」,而是發現「柯伊伯帶」上有六個天體,看似受到神秘物體的引力影響,疑惑如此龐然大物為何從未被人偵測,經電腦運算後,近乎完美地計算出區域內存在一顆行星。與 2003 年發現的小行星「賽德娜」(Sedna) 相似。

Brown 公開了一張圖片,顯示「柯伊伯帶」內幾個天體的軌迹,當中藍色部分就是「第九行星」的軌跡。這個天體被命名為「uo3L91」,與太陽的距離比地球遠 50 倍,或是「海王星」的 20 倍以上。「布朗」續指,這行星正以「奇異、被極度拉長的軌道」繞着太陽運行,運行軌道與太陽系其他行星的方向相反,因此軌道偏離其它行星,發現的機會只有 0.001%,而它大約 1 萬至 2 萬年才環繞太陽一周。它與地球的距離也隨橢圓軌道變化,最接近時,兩者相距約 322 億公里,最遙遠時會在地球約 1609 億公里外,太陽的光線最少要一星期才能抵達其表面。

Brown 坦言,最初亦對如此龐大的星體從未被發現感懷疑,不過「沒找到其他合理解釋」,相信「第九行星」存在的可能性達 90%,估計它可能在「太陽系」誕生初期,被「木星」(Jupiter) 或「土星」(Saturn) 形成過程時的引力或氣流牽扯到遠離太陽的地方。

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大半年過去了,但是天文學家們卻始終找不到這這顆軌道十分怪異的「第九行星」,這顆行星干擾了許多行星的軌道。天文學家推測,這個星球很可能是是太陽從外面「捕獲」的。「瑞典蘭德大學」(Lunds Universitet) 天文學家最新研究顯示,很可能「第九行星」事實上是一顆「系外行星」(Exoplanet)。

他們認為,在宇宙早期進化時期這顆行星運行至太陽較近距離時被太陽「捕獲」,它是迄今完全未探測到的「太陽系」一部分。它將成為「太陽系」內部發現的第一顆系外行星。天文學家 Alexander Mustill 說:『非常有趣的是,當天文學家在數百光年之外的其它行星系統中尋找系外行星時,我們的太陽系竟然隱藏著一顆系外行星。』而且相信這顆難覓芳蹤的神秘「第九行星」可能引起了「太陽系」的不平衡。

雖然「第九行星」的存在尚未被正式證明,但如果這顆行星確實存在於那裏,那麼這就能解釋為什麼「太陽系」有着輕微的不平衡。在大多數恆星系統中,行星往往都是與其母恆星呈一條直線運動。然而,在我們的「太陽系」中,行星有着大約 6° 的軌道傾角。

過去天文學家一直認為,這是由曾經路過「太陽系」的一顆恆星所引起的,這顆恆星輕微拉動了所有的行星使它們與太陽的位置發生偏移。

然而,現在有天文學家認為,「太陽系」的這種不平衡是由於這顆神秘的「第九行星」其強大的引力所造成的。

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來自美國「加州理工學院」的天文學家 Elizabeth Bailey 表示,因為我們認為「第九行星」有一個很大的軌道傾角,如果它存在,那麼這意味着它會使其他天體發生傾斜。這似乎真的是支持了「第九行星」的假設。

對於這顆擁有如此強大引力的行星,它所擁有的質量將會是地球的 5 到 20 倍。此外,這顆行星會有着一個偏心率非常大的橢圓軌道,離太陽最遠的點會是太陽和地球之間距離的 250 倍。

太陽的 6° 傾角表明,要麼是由於「太陽系」形成的環境出現不對稱,要麼是外部力矩使太陽和行星之間的「角動量」(Angular Momentum) 矢量發生偏移。然而,這個傾斜的確切根源仍然是一個懸而未解的問題。

使用一個模擬「第九行星」與其他氣態巨行星〔木星、土星、天王星、海王星〕之間長期相互作用的分析模型,研究人員發現,只要給定一個近乎對齊的初始狀態,一顆有着相似參數的行星就可自然地產生這種所觀測到的傾斜以及太陽自轉軸的特別極點位置。

因此,「第九行星」提供了一種可試驗的解釋來說明「太陽系」自旋軌道不重合的神秘現象。但是尋找這個神秘星球,反倒成為了一大難題。

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