還記得一年前「美國太空總署」(National Aeronautics and Space Administration, NASA) 宣布找到的第二個地球「克卜勒-452b」(Kepler-452b) 嗎？當時這項重大發現，讓天文學家相當興奮，不過，這顆行星距離地球 1400 光年之遙，人類要抵達著實是遙不可及，而現在，天文學家們又發現另一個適居行星「Proxima b」，擁有能孕育生命的環境，且距離地球僅約 4 光年，為有史以來距離我們最近的「第二個地球」。或可成為首個人類探測器可及的系外行星，為人類尋找外星生物和宜居星球帶來新希望！
這項研究由「倫敦瑪麗皇后大學」(Queen Mary University of London) 「安格拉達─埃斯屈德」Guillem Anglada-Escude 博士帶領 30 位天文學家組成的國際研究團隊所發佈，2016 年 1 月，他們收集並分析了位於「智利」(Chile) 的「歐洲南方天文台」(European Southern Observatory, ESO) 於 2000 年至 2014 年及部分 2016 年蒐集的數據，終於發現了這顆名為「Proxima b」的系外行星。Guillem Anglada-Escudé 如此表示，『生命的探索正要開始！』
「Proxima b」繞著恆星「毗鄰星」(Proxima Centauri) 運行，比鄰星為距離太陽最近、僅 4.37 光年外的「南門二」(Alpha Centauri) 〔也稱半人馬座阿爾法星系〕3 顆恆星其中之一。「Proxima b」為「類地行星」(Earth-like Planets)，大小與地球相近，運行的軌道位處能孕育生命的「適居帶」(Habitable zone) 。是 1995 年以來發現的系外的 3500 個行星中，最接近地球的一個。研究團隊推估，「Proxima b」氣候溫和，研判可能有液態水存在；至於質量大概是地球的 1.3 倍。
不過，「Proxima b」與其恆星「毗鄰星」之間的距離遠遠小於地球與太陽之間，僅約 730 萬公里，不到地球與太陽間距離的 5%，使「Proxima b」繞行「毗鄰星」一周僅需花費 11.2 天的時間，但毗鄰星為「紅矮星」(Red dwarf)，以恆星的狀態而言，大小與溫度相對較小也較低，釋出的光比太陽弱得多，紅外線幅射也遠低於太陽。因此距離「毗鄰星」如此近的「Proxima b」，其行星狀態才能剛好位於適居帶上，也就是說，這顆佈滿岩石的行星擁有液態水存在的可能性，而有液態水的存在，便可能孕育生命。
然而，即使這顆行星位於適居帶上，科學家們卻對於它的適居性存疑，Anglada-Escude 表示，雖然目前仍然不太確定這顆行星的表面溫度為何，但根據其大氣的不同，行星表面溫度範圍大約在 -33℃ 至數百度之間，且這可是「平均溫度」，因 「Proxima b」的自轉被「潮汐鎖定」(Tidally Locked)，使其永遠以同一面面對「毗鄰星」，也就是某一半球長年為白晝、另一面則是永無止盡的黑夜。
對於這顆行星的環境是否足以孕育生命，第一個發現「Proxima b」行星跡象的英國科學家 Mikko Tuomi 表示，『一切取決於大氣的本質為何，而我們目前對這顆行星的大氣一無所知，且假如它真的有大氣存在，其大氣組成必定與太陽系中我們曾觀察過的其他行星大不相同』，Tuomi 認為，雖然這些原因使「Proxima b」與地球環境不太相同，但若這顆行星表面可孕育生命，就可被比擬為類似地球的行星。
此外，「毗鄰星」為「紅矮星」的屬性雖為「Proxima b」帶來處於「適居帶」(Habitable zone) 上的優勢，但兩者之間如此近的距離，也使這顆行星可能遭受強大的「紫外線」(Ultraviolet) 與「X 射線」(X Ray) 侵襲〔Proxima b 的受到 X 射線輻射次數為地球的 400 倍〕，而行星的磁場與高密度的大氣可能阻擋這些射線的侵襲，「荷蘭萊登大學」(University of Leiden) 天文學家 Ignas Snellen 指出，『就看看這顆行星的大氣組成是否足以抵擋這些侵襲』，且在他眼裡看來，『Proxima b 存在生命的可能性大於火星』。
雖然「Proxima b」的發現令人雀躍，但 Guillem Anglada-Escudé 表示以現在的探測技術，目前在外太空飛最久的「航海家一號」(Voyager 1)，從地球出發到「Proxima b」仍需要 8 萬年才能到達，現在只能透過遙距觀測了解這顆行星。稍後將研究「Proxima b」是否擁有象徵生命存在的化學物質，如「甲烷」(Methane) 之類。
雖然如此，「Proxima b」距地球夠近仍不用失望，或待將來外太空探測技術有所突破時，便可派探測器到該行星拍照和收集資料，進一步探索其是否擁有生命之謎。
留言列表
