現實中的喪屍--喪屍蟻 @ 談奇述異坊

假設你聽到以下的描述：『被某種真菌入侵身體內，控制了大腦及神經系統，使其變成「宿主」，無法再自主活動而成為行屍走肉，真菌得以在宿主體內繁殖.....』你會聯想到什麼？聽起來很像「喪屍」電影情節吧，不過我可以告訴你，這種「喪屍」絕非虛構的電影情節，牠的確發生在現實生活當中，而且在「巴西」(Brasil) 雨林裡出沒！

《國家地理雜誌》(National Geographic) 報導，這種真菌學名為 Ophiocordyceps Unilateralis，「賓夕法尼亞州立大學」(University of Pennsylvania) 的研究人員利用顯微鏡，研究這種「喪屍蟻」(Zombie Ants) 的形成原因以及過程。他們發現，真菌會逐漸入侵螞蟻體內，先控制其大腦，令螞蟻活動受真菌操控，再蔓延全身，使其肌肉纖維分離，導致其肌肉萎縮，無法再控制自己的身體。

研究人員發現，只要感染後 3到 9天，螞蟻便可被真菌「喪屍化」，但感染初期被真菌入侵的螞蟻還是可以正常活動，有點像一半人、一半怪獸的「半獸人」，這一半「喪屍」、一半螞蟻的「半喪屍蟻」與其他螞蟻的互動絲毫看不出異狀。

研究人員 David Hughes 指出，隨著時間的過去，真菌會一步步控制螞蟻的身體，直至螞蟻逐漸失去控制自己身體的能力，成為「喪屍蟻」。

研究也同時發現，這種真菌傾向於正午時將它們的宿主「殺死」，不過研究人員仍不清楚確實原因。

研究團隊已經研究這種「喪屍蟻」數年了，他們先前發現，一般的螞蟻都是以團體方式行動，會集體循著一定的路線前進，不過這種「喪屍蟻」會偏離團體路線，朝著適合真菌生活的潮溼、涼爽地區移動，這些「喪屍蟻」可以說是「身不由己」，完全遭真菌所控制。

最後，真菌會指示「喪屍蟻」用嘴巴箝住葉子，然後使其下顎肌肉內的活動纖維組織分離，而此時，真菌也已利用完螞蟻的身體，它便殺死螞蟻，導致「喪屍蟻」在死後也緊緊咬住葉子不放，真菌便可利用葉子當做新的地盤。

不過研究人員之後又有新發現，他們最初認為 Ophiocordyceps Unilateralis 這種真菌只是單一物種，但實際上卻發現有 4個截然不同的種群，並且全部能夠對螞蟻進行精神控制成為「喪屍蟻」。

研究人員發現，在感染螞蟻之後，4種新發現的「喪屍真菌」(Zombie Fungus)，各自會採用不同的方式傳播孢子。有些形成細細的「傳染釘」，從受害螞蟻的身體伸出，感染過路的螞蟻。有些則在被感染的螞蟻體內長出「爆炸性孢子」，當其他螞蟻走近屍體時，它們便射出孢子，擊中這些毫不知情的過客，進而將牠們變成下一隻「喪屍蟻」。

研究人員走進「巴西」雨林中，發現「喪屍蟻」的頭部向外長出一根類似「莖幹」的物體，這根「莖幹」實際上是一種新發現的真菌，名為 Ophiocordyceps Camponoti - Balzani。它也能夠感染螞蟻並入侵牠們的大腦，一旦螞蟻跑到最適於它們生長和傳播孢子的環境，便會痛下殺手殺死螞蟻。此項研究領導人，美國「賓夕法尼亞州大學」昆蟲學家 David Hughes 表示，這種真菌的所有4個已知種群均生活在「巴西」的「大西洋雨林」。但由於氣候變化和森林砍伐，「大西洋雨林」正急速發生轉變。David Hughes 說：『據我們推測，每一種真菌都擁有最適合它們攻擊的螞蟻獵物。這也就意味著，全世界的熱帶雨林可能生活著數千種「喪屍真菌」等待我們去發現。考慮到它們的生存環境正急速轉變的危險狀況，有些品種可能早在被我們發現之前就消失了，所以我們需要儘量加快進行研究工作。

Ophiocordyceps Camponoti - Rufipedis 真菌種群中的白色真菌正從死了兩天的殭屍螞蟻頭部長出。然後快速將孢子傳遍整個屍體。但在最初的幾天，我們很難從外部發現真菌存在的跡象。

在 Ophiocordyceps Camponoti - Rufipedis 感染的後期，這種真菌會迅速吃掉殭屍螞蟻體內的營養物質，同時開始在體外開闢「殖民地」。圖片中，真菌正從腦後長出。隨著時間過去，它們將變得更長，更為明顯。

在感染的最後階段從「喪屍蟻」腦部長出的真菌與其他真菌種群有所不同。圖片展示的是 Ophiocordyceps Camponoti - Rufipedis，形成單一的莖幹，上面的圖片中 Ophiocordyceps Camponoti - Balzani 則形成一根叉狀莖幹。

一隻「黃蜂」(Hornets) 被「蟲草屬真菌」(Cordyceps Fungus) 感染，看來螞蟻並非「喪屍真菌」的唯一宿主，其它昆蟲同樣淪為它們的獵物。這種真菌尚未被正式命名或者記錄。David Hughes 指出，「蟲草屬真菌」是宿主與「寄生真菌」之間激烈進化競爭的產物。這也就意味著，真菌通常鎖定一種宿主，如果這種宿主滅絕，這種真菌的末日也就到了。