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外星生命是否存在,一直是太空探索希望找出的一大謎團,而目前正在火星 (Mars) 執勤的美國太空總署 (National Aeronautics and Space Administration, NASA) 好奇號探測器 (Curiosity),就在火星表面發現了有高濃度的「甲烷氣體」(Methane),由於這種氣體多是由生物排放,因此有可能是火星存在生命的跡象。

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為了尋找火星生命,各國太空機構都派了不少探測器前去拜訪火星,有只從空中進行監測的衛星,例如,火星偵察軌道衛星 (Mars Reconnaissance Orbiter, MRO) 、火星快車號 (Mars Express) 、MAVEN 衛星;也有著陸到地表直接取樣分析的火星車,例如精神號 (Spirit MER-A) [已退役]、鳳凰號 (Phoenix) [已退役]、機遇號 (Opportunity) [已退役]、仍在服役中的好奇號 (Curiosity),另外還有固定式的著陸探測器洞察號 (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport, InSight) 。

好奇號目前還在火星上忙碌地工作,它迄今為止帶來了「火星土壤富含水分、含有有機物質、硼元素」等斐然研究成果。最近,好奇號又有了一個重大發現 -- 它從火星大氣中檢測到高濃度甲烷氣體。

NASA 表示,他們在 6 月 19 日進行的探測活動中,好奇號從火星大氣檢測中發現了濃度為 21 ppbv [約為 10 億分之 21] 的甲烷氣體!科學家雖然不是第一次從火星上檢測到甲烷,但卻是有史以來濃度最高的一次,讓人類對火星存在微生物的可能性再樂觀了一些。

curiosity on mars

地球上,甲烷主要來源是微生物於缺氧環境下的代謝產物,而大約四十億年前,火星仍然是個像地球一樣溫暖潮濕的友善星球,有機會發展出生命體;不過,即使從前火星曾經有過微生物排放出甲烷,大氣中的甲烷分子也會在陽光和化學反應之下在幾百年內分解掉,因此大氣中已不可能存在這種濃度的甲烷分子。

和過去相比,好奇號於 2012 年抵達火星時沒有發現任何甲烷,或者說大氣中含量不到 1 ppbv;到 2013 年時,好奇號曾檢測到甲烷讀數忽然飆升至 7 ppbv,且持續了數個月,但之後就消失無蹤。然而這次好奇號檢測到的甲烷量更高達 21 ppbv!

有科學家認為,今次從火星大氣中檢測到高濃度甲烷,極可能是最近才排放出來。『如果火星曾經有過微生物,表示它們的後代,現在已可能已遷移到火星地下繼續生存。』

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負責計劃的科學家 Ashwin R. Vasavada 表示,『這個結果令人興奮,已經安排進行後續實驗,追蹤火星空氣中的甲烷讀數,確認這個新發現。當然也不排除這些甲烷氣體,可能是岩石和水之間的相互作用產生,又或只是被困在火星內部數百萬年,但間歇性從儲層微小裂縫逃逸到地表而已。』

無論如何,今次發現已經令科學界十分鼓舞,雖然目前尚不確定甲烷來源是生物還是地質作用,但預計未來的探索計劃也會圍繞這個線索繼續進行。

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