人到底有沒有靈魂？有沒有天國和地獄？還是一切全是大腦自己捏造的幻覺？不論最終答案是什麼，都是對生命本質的大哉問。「瀕死體驗」既神秘又眾說紛紜，科學界又如何解釋這種人一輩子只有一次機會看見的奇異景象？「瀕死體驗」(Near-death experience, NDE) 個案能讓你不必經歷真正死亡也能窺探到死後世界？〔以下為科學研究項目內容，個人切勿以任何方式獲得相關體驗〕
已過世的人當然不可能回來告訴我們死後世界是什麼模樣的，幸好仍有不少從鬼門關前折返的人願意說出自己的奇異經歷，讓我們能夠繼續探索這一片神祕的領域。
來自美國肯塔基州 (Kentucky) 的一位放射腫瘤學家 Dr. Jeffrey Long，在駐院醫生實習期間開始對「瀕死體驗」研究着迷，還於 1998 年創立了瀕死體驗研究基金會 (Near-Death Experience Research Foundation)。
當然 Long 也並非唯一進行類似研究的人，美國維珍尼亞大學精神病學和神經行為科學名譽教授 Dr. Bruce Greyson 博士在經歷過一次瀕死體驗後受到啟發，組成研究團隊作相關的研究。
研究團隊將「瀕死體驗」定義為「昏迷或臨床死亡、沒有心跳的人，在看到、聽到、感受到情緒並與其他生物互動時有清醒的體驗」。並收集了那些經歷「瀕死體驗」者的案例報告，並對這些資料進行科學分析。Greyson 博士表示，「面對這些壓倒性的證據，我們相信死後肯定還有另一個世界！」
雖然每次「瀕死體驗」案例都不同，但研究團隊注意到一些共通的特定模式，最普遍的例子，如「瀕死體驗」者們表示意識會與身體分離〔靈魂出竅〕，通常盤旋在上方，讓他們能夠看到和聽到周圍發生的事情等，其他例子包括：
※ 身體的疼痛突然消失了，變得很輕鬆
※ 感受到強烈的幸福、滿足、難以言喻的全然寧靜
※ 脫離軀體，漂浮在自己上方，以第三身的角度看著病床上的自己、醫護及親人
※ 看到在世的每個人都會有一層光包圍著，但病床上「已死」的自己則沒有這層光
※ 不再受物理限制，能穿牆過壁，只要意念一轉就能到達任何地方
※ 走進一條隧道，隧道盡頭可能有明亮但不耀眼的光
※ 無法用言語去形容那個空間
※ 一生的許多經歷像走馬燈般快速閃過眼前
※ 甚至飛進一個廣大無垠的空間見到親人，或是神明
最後，有些人會進到充滿亮光的另一異空間 — 會有個聲音或者是守門人之類跟他說你還不是到來的時候，著他們回去或將他推出門口，四周光線一下子暗了下來，當事人頓時覺得既失落又害怕，然後被拉回自己的身體 .... 發現自己正躺在病床上，而四周的醫護人員一臉驚恐的看著當事人死而復生！
真的有天堂及地獄嗎？
「瀕死體驗」研究其中一個個案，居於美國堪薩斯州威奇托市 (Wichita, Kansas) 一名 68 歲婦人 Charlotte Holmes，當她到醫院進行心臟例行檢查時，醫生告訴她：「妳現在絕對不能回家，必須留在醫院，因為妳高血壓相當嚴重，若置之不理，你不是中風就是心臟病發作。」這讓 Charlotte 大吃一驚！
留院當夜 Charlotte 血壓果然從 134 一路飆升至 232，另一方面，醫生對 Charlotte 的的丈夫 Danny 說 ：「我們得讓你的太太血壓降下來，而且一定要降下來！」醫生做靜脈注射，丈夫 Danny 在旁邊陪伴著她。Danny 說：「醫生召集了其他醫護人員過來一起搶救 Charlotte，我當時不知道還能不能帶她回家 ..... 我害怕極了，只能不斷向神祈禱！」
Charlotte 在半昏迷中感到自己靈魂出竅，這次的「瀕死體驗」更讓她見到了上帝，遊歷了天堂與地獄。
Charlotte 憶述，「當時我感覺到自己的靈魂離開了身體，飄在自己身體上方，以第三身角度看著病床上昏迷的自己，然後見到醫護人員們匆忙跑了進病房進行急救。我可以看見他們在按壓我的胸口，也能看到周圍的每個醫護人員在進行急救程序 ...... 但突然間，我聞到了撲鼻的花香、四周傳來美妙的音樂，環境突然變成長滿鮮花的平原！」
接著，Charlotte 突然好像甦醒了，而且和丈夫談論到四周充滿鮮花，Danny 說，「我環顧四周，病房內根本沒有任何鮮花，那時我才知道她跟我是身處在完全不同的世界裡，我非常擔心她是迴光返照回來跟我道別！」
然後，Charlotte 的心跳戛然而止，在接下來的十一分鐘裡，她被醫生判定搶救無效進入臨床死亡狀態！
Charlotte 說，「我再次飄浮到病房天花板，看到 Danny 往後退站在病房角落眼泛著淚光，我也看到了周圍所有醫護人員，他們已停止搶救且神情肅穆。接著四周再出現了樹木和青草地，也再聽到那非常悅耳的音樂，這裡的一切都隨著音樂起舞，萬物都在敬拜讚美神，我感到自己此刻已來到了天堂！」
Charlotte 表示，「我一點也不害怕，那是純然的喜樂，我也沒有一絲的恐懼。那種感覺就像是你回到家，是一種純粹且安定的喜樂。」Charlotte 又表示，其實她根本無法用言語去形容天堂的感覺有多麽美好，只能能親身體會才會知道，因為那感覺遠超過人類所能想像！
Charlotte 說，她也在天堂看見了已經離世的爸爸、媽媽、姊姊，以及其他更早離世的親人；甚至看到了古代的聖人。她說：「天堂裡的人都以年青時的形象出現，大家看起來就像廿來卅歲，但有一點比較特別，就是雖然知道他們曾經是我的親人，但此刻亦知道大家都是平等的個體，彼此在世時的關係已不復存在，就像離開了舞台的演員們，劇中的角色關係就不再存在一樣！如同聖經所說的：【到那時就全知道，如同主知道我一樣。】〔哥林多前書十三章12節）我認得他們，但他們就像裝在新的身體裡，彼此的關係已不再一樣！」
然後上帝決定再讓 Charlotte 看地獄場景。「祂帶著我到地獄的邊緣，我往下一看時，聞到了腐肉的味道，除此之外還能聽見尖叫聲。」Charlotte 說：「在看到天堂美景之後，接著看到地獄，那種令人震懾，巨大的反差令人非常難以忍受！」
上帝也告訴 Charlotte：「我之所以帶妳來看地獄，是要讓妳知道，那些不悔改的人，在死後都會到這裡。」Charlotte 說：「天父告訴我，妳要回去，和其他人分享這件事！」
當 Charlotte 從地獄邊緣返回去天堂，她的靈魂瞬間就回到了自己的身體裡躺在病床上。她形容說，那種感覺就像自己被吸進了身體，重新能感受到疼痛與悲傷。隨後醫護人員怱怱跑進病房，Charlotte 眨了眨眼睛，醫護人員們對於她從死裡復活都顯得一臉不可思議，Danny 則喜極而泣說道：「我就知道能帶妳回家！」
經過兩週的治療與觀察，Charlotte 完全康復並出院。在這瀕死的體驗之後，她不斷地和身邊的人分享這個故事與經歷。「人們需要盼望，他們想知道死後的世界究竟是如何？他們想知道那裡的一切是否都好？」Charlotte 說。
她也表示，「我何其幸運能有機會將人們帶到神的面前。神將所擁有的福樂，都已經奉主耶穌基督的名賜給愛祂的人。但這並不是因為我們是誰，而是神的應許從未落空。神為人們預備了一個佳美之地，那裡比人們想像的更加真實美好！
Charlotte 信誓旦旦地告訴大家：「天堂是真實存在的！」
雖然 Charlotte 這個案聽來好像還不錯，不過 Long 要強調一點，「瀕死體驗」個案並不全然是正向的，也有人感受到劇烈的痛苦、恐懼、孤單和絕望！
有個案見到的不是神而是惡魔，甚至曾經有無神論者掉到地獄去，魔鬼更跟他說：「你不相信神，現在你落在我手中了！」幸好在危急關頭，把兒時唸過的主禱文再唸起來，向神求助，神就拯救了他，復活後由鐵桿無神論者變成虔誠基督徒，以自身經歷作見證！
當然科學上並不承認天堂、地獄之說，有研究學者懷疑，這是因為當事人感到羞恥或社會氛圍更期盼幸福體驗，形成一種壓力，人們因此比較不願意分享痛苦體驗，而出現地獄與惡魔的幻覺。
2017 年，美國維珍尼亞大學 (University of Virginia, UVA) 一個團隊調查 122 名有「瀕死體驗」的人，他們發現，比起現實生活中的經歷及想像的事件，受試者對於這段經驗能描述得更加生動和講出更多細節。簡而言之，「瀕死體驗」對經歷過的人來說，比現實還要真實清晰！
如此力量強大又帶有神秘感的切身體驗，以我們現有的知識體系，能完全合理地解釋嗎？這確實是一個站在科學、哲學和宗教交會點的大哉問！
那麼現在的神經生理學框架可以解釋「瀕死體驗」嗎？然而正反兩派科學家出現大亂鬥情況！
反方一派科學家認為「瀕死體驗」是可以用科學解釋；2011 年的一篇名為《Trends in Cognitive Sciences》報告是典型的代表，光看標題就非常的立場鮮明：「瀕死經驗不存在任何超自然現象」(There is nothing paranormal about near-death experiences.)，研究者強烈主張「瀕死體驗」全部都有神經生理學或心理學的基礎，這和我們一開始提到「桶中之腦」的概念是切合的。
他們提出一些例子，比如說飛行員在高 G 力狀態下，因為頭部供血不足，導致眼睛視野的四邊變暗，留下中央一塊視野，像是看進隧道的感覺。腦部分泌的一些荷爾蒙，例如「正腎上腺素」 (Noradrenaline)，也能引發積極情緒、幻覺和「瀕死體驗」的部分特徵。
至於覺得自己飄浮在身體上空的靈魂出竅體驗，他們認為也可以用特定腦區的電訊號活動來解釋，這牽涉到腦部的「快速動眼期」(Rapid Eye Movement, REM) 活動，這是睡眠的一個階段，在這個階段大腦像清醒時一樣活躍、眼球快速轉動，會製造出極度逼真的夢境。由 REM 過渡到醒覺時，有些人可能看到或聽到不存在的東西，或覺得自己已經醒了但是沒辦法移動身體，也就是俗稱的「鬼壓床」！
聽起來好像每件事情都有解釋，對嗎？不過，現在我們對死亡的理解還有很多未知，前述的這些理論仍停留在有待驗證階段，還有許多無法解釋或互相牴觸的部分。
例如，有科學家認為在瀕死期間，REM 活動實際上是被抑制的，不能就此認定是靈魂出竅體驗的根源。還有，眼球缺氧雖然可能導致隧道狀的視覺體驗，但是部分經歷瀕死經驗的人的血氧並沒有特別低，為什麼還會看到隧道狀景象？這就產生矛盾了。
再舉個例子，現階段科學家經常使用腦部神經疾病導致的幻覺來做為分析「瀕死體驗」的框架，但是神經疾病產生的幻覺以視覺佔大多數，而且通常伴隨著恐懼或困惑的情緒。
然而，「瀕死體驗」的當事人不只清楚看到，還能摸到、聽到和聞到，甚至和遇見的「對象」發生互動，而且不少當事人的經驗是正向的。這個差異告訴我們，用疾病的機制來解釋可能是不足夠或甚至是方向錯誤的！
最後的關鍵問題是，假如大腦是突然啟動生存模式，為了缺血、缺氧拼盡最後的餘力掙扎求生，那為什麼許多人感受到的反倒是喜悅和寧靜，而不是驚駭和恐慌？甚至有個案例子瀕死者醒來後能清楚複述他不可能知道的醫生搶救過程，更有天生失明人士形容出各個醫護人員的相貌，值得注意的是，一些年幼可能還沒有接觸過這些故事的孩子，也描述了類似的經歷 ....... 這都不是一句幻覺就能解釋，真相為何仍然是一個謎團！
儘管「瀕死體驗」的論戰還在持續，正反意見激烈交鋒，不過，不能否認「瀕死體驗」是當事人真實生命的一部分，而且這種刻骨銘心的經歷和體悟可能扭轉對人生的態度，甚且改變整個後半生。因此，保持開放心態、坦承我們現階段只窺見「死亡」這件每個人都必須經歷的人生大事的一部分本質，繼續蒐集更多證據，對於探究生命的真相來說，或許是一種更為合適的心態。
不過 Long 亦表示：「我承認這些瀕死體驗的報告已經闡述過千百遍，甚至顯得有些陳腔濫調，我也讀過不少大腦研究報告，並考慮了「瀕死體驗」的所有可能的科學解釋，然而終極問題是，主流科學仍然無法證明非物質世界，也許永遠也證實不了，除非親自走到這個人生階段，否則憑科學可能永遠也解不開死亡的謎團！」
