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大家小時候, 有沒有試過用木材來造模型飛機?又有沒有想像過,世界上竟然真的會有大如標準足球場,而又真的能飛行的全木製造飛機?那就是「休斯 H-4 大力神」(Hughes H-4 Hercules) 。

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在上世紀 1942 年,二戰打得最激烈的時候,大西洋上的盟軍船隻常常被德國「U 潛艇」擊沉,歐洲補給和軍隊的供應被切斷。盟軍極需要一種海上可靠而又安全的、能大量運輸的方法.......

於是美國實業家 Henry Kaiser 提出創造出一種規模空前的運輸飛機,並找到脾氣古怪的億萬富翁和飛行員 Howard Hughes 合作來建造〔也是 Hughes 一生付出最大努力去造的一台飛機〕。由美國「休斯航空公司」(Hughes Aerospace Corporation) 負責研製工作,並爭取到了 1800 萬美元的政府資金。

Hughes_HK-1_(H-4)_Spruce-Goose

於是「休斯航空公司」設計了一台巨型水上運輸機,並以 Henry Kaiser 和 Howard Hughes 的姓氏定名為 --- HK-1,這台飛機要能運送15萬磅 (68038.9 公斤) 的物資或 750 名士兵或者兩輛 3 噸重的「M4-雪曼」(M4-Sherman) 坦克。

Hughes 設計出來的 HK-1 非常龐大。它重 30 萬磅 (136077.7公斤),翼展長達 320 英尺 (97.54 米),是人類在當時建造出最大的飛行器。由於戰時金屬物資例如鋁配給非常有限,因此這架飛機幾乎要完全由木材建造而成,有新聞記者便暱稱它為「雲杉之鵝」(Spruce Goose)!

Hughes 非常討厭「雲杉之鵝」這一暱稱,他認為是在羞辱這架飛機的飛行能力 ---- 既笨重又飛不起來。不過這架飛機實際上大部分是使用「白樺木」(Betula Platyphylla) 製造而不是由「雲杉」(Picea Asperata) 製作而成。

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不過這台原本是美軍在二戰期間採購的越洋運輸機,原型機卻要在二戰結束後的 1946 年才能完成,建造拖延了這許久,部分原因在於用木材打造大飛機確實難度不小,另一個原因,當然是 Hughes 本人執迷於那所謂的完美主義論,氣得 Kaiser 決定退出計劃走人。而 Hughes 卻倒樂得獨佔整個項目,在 Kaiser 退出這一項目之後,Hughes 便將飛機改稱作「休斯 H-4 大力神」(Hughes H-4 Hercules) 。

雖然這架飛機在戰爭中再也無用武之地了,也因使用政府資金建造,美國參議院組成了一個調查委員會,並召開聽證會把 Hughes 傳到華盛頓,要求他解釋為什麼不能夠在戰爭結束前交貨, Hughes 飽受參議院委員會的詬病與評擊。但是這個調查委員會卻在提交最終報告前就解散了。

但 Hughes 依舊堅持建造H-4,Hughes 把 H-4 碩大的機身和機翼從加州洛杉磯附近的飛機製造廠,搬運到四十多公里外的長灘海邊進入最後組裝。並最終於 1947 年完成了它;H-4 機身內部僅有一個巨大的空艙,卻花掉美國政府 2200 萬美元以及「休斯航空公司」的 1800 萬美元資金,但由於噪音、耗油量、舒適與安全性均不足,以及完全不需要的水上起降功能而最終遭美國軍方放棄採用。

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這台原型機也只進行過一次試飛,在 1947 年 11 月 2 日,Hughes 在加州長灘測試其飛行性能。也許是當時人們普遍認為這台蠢飛機飛不起來刺痛了他的心,他決定親自駕駛這台 H-4 高調的進行試飛。

Hughes 坐在駕駛艙,飛機搭載著機組人員、業內人士和新聞記者等 30 多人先是作了兩次水面滑行測試,第三次則將 8 台功率各為 2640 千瓦的 Pratt & Whitney R-4360 發動機開足了馬力。這台 H-4 終於飛了起來。

不過由於機身太重,這台原型機速度只有 80 英哩/小時,一共飛行了一英哩 (1.6 公里) 遠,海拔 70 英尺 (約 21 米) 的高度,然後就戛然滑回了水面;而且自那次以後,H-4 再也沒有飛行過,不過至少 Hughes 證明了它能飛得起來!

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50年後,這架僅飛過一次的 H-4 被拆成 5 部分,於 1997 年 9 月 12 日啟程,送往其最終的歸宿地–––長榮航空航天博物館作展覽用途。讓人們可一睹這架重約 200 噸、兩層樓高、機翼翼展超過一個足球場的巨型木製飛鳥的風采。

這台「H-4 大力神」,至今還保持着最大翼展的世界紀錄。其機身高度同「空中巴士 A380」(Airbus-A380) 相同,並列世界第一,但是如果去掉起落架的話,「H-4 大力神」就要高於「空中巴士 A380」。其長度僅次於「安-225」(An-225) 運輸機,「波音 747」(Boeing 747) 和「空中巴士A380」居世界第四位。

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