「美國太空總署」 (National Aeronautics and Space Administration, NASA) 的「火星」(Mars) 探索工程有重大突破，於「美國」東岸時間 9 月 28 日 11 點 30 分在「華盛頓」(Washington) 總部召開記者會，宣佈「解開火星之謎」，證明「火星」表面除了有冰，在夏季時更會有「水合鹽」(Hydrated Salts) 流動，代表有液態水存在。這個發現極為重要，因為既有液態水存在，或顯示當地適合某些生物生存，更有利未來人類登陸「火星」，因為可減輕太空人的負擔。
名為「火星之謎解開」(Mars Mystery Solved) 的記者會，出席者除了 NASA 地球科學總局主管 Jim Green 外、火星探索計劃首席科學家 Michael Meyer，還有兩名極受矚目講者－－「喬治亞理工學院」(Georgia Institute of Technology) 科學家 Lujendra Ojha 及「亞利桑那大學」(The University of Arizona) 科學家 Alfres McEwen。於記者會上 Jim Green 發表聲明：『找到有力證據證明，令我們知道，火星是太陽系中與地球最相似的行星，有溫暖的鹽海和淡水湖。但因為某些原因，火星失去了它的水。』
科學家分析了「火星偵察軌道器」(Mars Reconnaissance Orbiter) 拍攝到的圖片，指出「火星」上被稱為「季節性斜坡紋線」(Recurring Slope lLneae, RSL) 的 100 米長黑色條紋，會在夏季氣溫較暖的 -23℃ 以上時出現，由下流動的「水合鹽」造成，但秋冬較冷時則消失。專家一直推斷這些條紋是水流的痕跡，經研究人員深入分析，確定這些陰影條紋光譜與水流沉澱形成的「水合鹽」礦物相同，是首次找到有力證據，證明火星上極有可能存在液態水。
有份出席 NASA 發佈會的「喬治亞理工學院」科學家 Lujendra Ojha 和「亞利桑那大學」科學家 Alfres McEwen，以研究「火星」液態水聞名，他們與數名研究員聯合發表題為「火星上季節性流動鹽水中含水合鹽的光譜證據」(Spectral Evidence for Hydrated Salts in Seasonal Brine Flows on Mars)，被科學界視為火星液態水研究先驅，也是今次 NASA 公佈新發現的藍本。
過去科學家已憑觀察火星上類似河床的地貌，以及透過在探測車做的實驗，推斷火星上含有水份。由於火星的夏季，相對較地球寒冷得多，普通的水一般會結冰，專家估計 NASA 火星探測器「好奇號」(Curiosity Rover) 早前在「火星」的泥土中，發現一種名為「高氯酸鈣」(Calcium perchlorate) 的鹽，能降低水的冰點，令水在「火星」-125℃ 的低溫中維持在液體狀況，並推測在接近火星地面處可能含有鹽水。
Alfres McEwen 在 4 月發表研究報告，指出火星泥土中的鹽份，能夠吸收空氣中的水份，在晚上形成小水坑。「麻省火星探索公司」(Explore Mars) 執行董事 Chris Carberry 更認為，「火星」表面的液態水，是「外星生命存在的證據」。
至於這些液態鹽水的來源，科學家認為有多可能性，包括地下冰、鹽份吸引大氣層水份，或從含水土層滲出地面。NASA 指，「火星」在 390 億年前，可能曾有類似地球大西洋的海洋，但相信約 87% 海水已向外太空流失。科學家近年種種的新發現，相信有助證明「火星」的水份，並不如我們過去想像般所剩無幾。
NASA 形容，這次是重大的科學發現，因為只要證明到「火星」上有液態水，便可推斷出「火星」可能孕育著生命體。當局過去亦曾經發現「火星」擁有微生物存活的條件，專家會根據新線索進一步分析「火星」是否有微生物存在。
事實上火星有水並非新鮮事，只是火星兩極溫度低，大氣層又稀薄，令水只能以冰及蒸氣形式存在。而 NASA 亦非首次召開緊急記者會，今年 7 月，NASA 以同一方式宣佈在 1400 光年外的「宜居帶」(Circumstellar Habitable Zone, CHZ)，找到被形容為「地球雙生兒」的行星「開普勒 452b」(Kepler-452b)，不論公轉周期、從其所屬恒星接收到的能量與光線等，都跟地球十分相近，適合儲存水，有孕育生命的可能。
CNN/ nasa.gov/ The Daily Telegraph
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