相信對華人文化稍有認識的人，即使沒有看過，多少都會聽過《唐伯虎點秋香》的故事；故事中主角唐伯虎最後成功「點秋香」娶得美人歸，可是歷史上真實的唐伯虎不僅從不認識秋香，更沒有娶八個老婆這樣的風流韻事，他只是個走倒霉運的窮困文人，一個徹頭徹尾的悲劇人物！
《唐伯虎點秋香》的故事雛形，最早可追溯至明代中期的小說家王同軌，在他的筆記小説集《耳談》中，敘述了一個關於蘇州才子陳元超的故事，而情節內容基本上與《唐伯虎點秋香》幾近一模一樣！
至明代萬曆年間，項元汴筆記作品《蕉窗雜錄》中，陳元超的故事就變成《唐伯虎點秋香》的故事原型，由於《蕉窗雜錄》沒有原書流傳下來，後世得知這個故事，相信來自稍晚的周玄暐的《涇林雜記》，此書把《唐伯虎點秋香》的故事添加上更多細節。
到了明末，又出現以《涇林雜記》的故事為藍本加以改編的版本，包括馮夢龍《警世通言》中的第二十六卷 —《唐解元一笑姻緣》及孟稱舜的雜劇《花前一笑》；到了清代初期又從「一笑」發展到「三笑」，演變成王百穀的《三笑緣》彈詞及卓人月的《唐伯虎千金花舫緣》雜劇。
至乾隆、嘉慶以後，蘇州評彈藝人口中常唱的彈詞就有《三笑姻緣》、《三笑新編》、《三笑八美圖》、《笑中緣》等等。到了清代末年，民間又開始流傳彈詞唱本《九美圖》，開始有了唐伯虎娶九個老婆的說法。
有關唐伯虎的故事就這樣廣為流傳，而唐亦因此成為家喻戶曉的歷史人物之一。
到了上世紀九十年代，93 年上映的周星馳版本《唐伯虎點秋香》(Flirting Scholar) ，稱得上是最受歡迎的港產片之一，更成功將此民間戲曲故事推廣為現代電影通俗流行文化，不少當年的影迷對劇情甚至對白都滾瓜爛熟，事隔多年至今，電影仍經常被電視台翻播，依然有大批捧場客，成為一個世代的集體回憶。
然而，不論是民間戲曲還是電影，觀眾普遍認識的唐伯虎形象，是個多才多藝又風流倜儻的富家子弟，他閒來吟詩作對會好友，又娶了八個老婆，更在邂逅秋香智鬥華府之後，還娶了秋香回家當第九個老婆，儼然一副人生勝利者的姿態。
可是歷史上真實的唐伯虎卻跟故事大相逕庭，不僅跟風流倜儻完全扯不上邊，也不認識秋香，更遑論有什麼風流韻事，他一生都只是個生活清貧又坎坷的文人而已！
既然故事角色是取材自真正存在的歷史人物，那麼現實世界中的他們又是怎樣的人呢？
唐伯虎
本名唐寅，字伯虎，生於明憲宗成化六年 (1470 年) 二月初四，吳縣〔今蘇州市〕閶門內皋橋吳趨里一個商人家庭，父唐廣德，母丘氏，其父於蘇州吳趨里開設食肆，家境算是小康。
唐寅出生那一年歲次為「庚寅」，他又恰好生在「寅時」，父親便為他取名唐寅，而十二地支中「寅為虎」，而他是長子，故取字為伯虎，讀書後又因「虎」而取字子畏。
少年時期的唐寅已相當聰明伶俐，十三歲時，父親花重金聘請塾師指導唐，因此年紀輕輕的他已能詩善文。至十四、五歲時，唐又拜著名畫家周東村為師。
唐寅憑著天資聰敏，畫藝日趨精湛，不論人物、仕女、山水、花鳥等畫功都已經出類拔萃，與當時著名文人和書畫家祝枝山、文徵明、徐禎卿並稱「吳門四才子」。
成化廿一年 (1485 年)，十六歲的他通過初等考試後成為「生員」〔俗稱秀才〕，唐一時譽滿江南，有曰：【童髫中科第一，四海驚稱之】，可是他對求取功名並不熱衷，十九歲時娶徐氏為妻，打算著過平凡日子就算，郤不知道厄運卻悄悄降臨！
弘治七年 (1494 年) 年底，父唐廣德突然中風過世，同年妻子徐氏亦於產後熱盛〔高熱不退〕悄然離世！
翌年年初，母丘氏也因悲傷成疾，未久亦隨父而去，家中只剩下他與弟唐申倆人互相扶持，才沒過多久，又驚聞妹妹因雙親相繼猝逝，抑鬱成疾在夫家病歿，親人短時間內接連病故對唐寅打擊甚巨！
意志消沉的唐寅，在《答文徵明書》中這樣寫道：【不意今老，事集於外，哀哉哀哉，此亦命矣 ..... 不幸多故，哀亂相尋，父母妻子，躡踵而歿，喪車屢駕，黃口嗷嗷】。
三年守喪期之後，唐希望能藉著考取功名走出悲傷陰霾，在好友祝枝山、文徵明的鼓勵下，終於重拾詩文發憤苦讀，參加弘治十一年 (1498 年) 應天府鄉試，結果名列榜首「解元」，「解元公唐伯虎」一時名遍南京城，重拾自信的唐寅也自詡為「江南第一才子」。
可惜人紅就是非多，在翌年會試中，唐寅因受到華㫤參奏，指會試官程敏政事先洩題給他，唐因而下獄待查，後雖證實為誣告，最終仍以「夤緣求進」之罪折抵贖金〔付罰款抵罪〕。
唐雖然得以脫罪，但家財折損不少，仕途亦大受影響，後雖獲派發往浙江充任吏役，但唐深以為恥堅決不去就職。至此他可說是功名路斷，從此與科舉無緣，續絃妻何氏見唐因失去仕進希望意志消沉而經常與之爭執，唐盛怒下一紙休書將何氏送回娘家。
弘治十三年 (1500 年)，年屆卅一歲的唐寅開始「千里壯遊」，足跡遍及江、浙、皖、湘、鄂、閔、贛七省，又以賣畫為生。
唐擅畫山水及工筆人物，尤其是仕女，筆法秀潤縝密、瀟灑飄逸，「唐畫」為後世畫家所推崇。雖然畫作評價甚高，可是看的人多買的人少，生活貧困，因而經常上青樓買醉麻醉自己。
正德元年 (1506 年)，唐寅在一次上青樓買醉時邂逅蘇州官妓沈九娘，沈雖是青樓女子，但她的長相端莊文雅，琴棋書畫樣樣精通，溫婉氣質給了唐很大的精神慰藉。
後來二人情投意合，唐設法為沈贖身並共諧連理，倆人非常恩愛並育有一女取名桃笙，唐自此潛心作畫，在丹青上大有進展。
有學者認為所謂的「唐娶九妻」，可能是因為「沈九娘」的「九娘」二字，讓後人借題發揮所致。
正德四年 (1509 年)，唐寅在蘇州城北建成桃花塢，自稱「桃花塢主」，但賣畫生意依然慘淡，唐亦繼續買醉，頹廢生活一天復一天，曾作《桃花庵歌》：【桃花塢裏桃花庵，桃花庵下桃花仙，桃花仙人種桃樹，又摘桃花換酒錢】
但正所謂貧賤夫妻百事哀，唐寅一家人的生活主要靠九娘苦心支撐，原本已經拮据的生活，再加上正德五年 (1510 年) 的蘇州水災，生活自然更艱難了。正德七年 (1512 年)，九娘終因操勞過度而病逝，唐寅悲痛欲絕，為念亡妻決定餘生不再續絃。
九娘離世後，唐寅主要在桃花塢生活，一生中的主要藝術作品也大多產生於這個時期，可是唐生活窮困，要依靠好友接濟，但他覺得不能長期拖累朋友；正德九年 (1514 年)，唐答允前往江西南昌任寧王朱宸濠幕僚，後卻發現寧王有圖謀造反之意，心中暗叫不妙，於是故意裝瘋扮儍又酗酒狎妓，生活污煙瘴氣，逼得寧王把他趕走返回蘇州老家。
正德十四年 (1519 年)，寧王果然在南昌起兵造反〔宸濠之亂〕，但很快就被朝廷剿滅，寧王及其黨羽滿門抄斬，幸好唐寅及早抽身離開，躲過了殺身之禍！
唐寅於嘉靖二年十二月初二 (1524 年 1 月 7 日) 去世，享年五十四歲，葬在桃花塢北；唐坎坷一生，晚年生活貧困悽苦。因身後僅遺一女，其弟唐申以子唐紹宗〔字兆民〕過繼予兄以延續香燈。
唐寅留下的傳世作品有《落霞孤鶩圖》、《杏花茅屋圖》、《春山伴侶圖》、《秋風紈扇圖》、《六如居士全集》、《牡丹仕女圖》、《騎驢歸思圖》、《秋風紈扇圖》、《李瑞瑞圖》、《一世姻緣圖》、《山路松聲圖》等，詩詞散文有《六如居士全集》等等。
秋香
本名林奴兒，生於明朝景泰元年 (1450 年)，字金蘭，號秋香，亭中人氏。相傳她出身於官宦人家，因是獨生女，故被父母視作掌上明珠。秋香自幼聰明伶俐，熟讀詩書，且酷愛書畫藝術。據明代《畫史》中記載：【秋香學畫於史廷直，王元父二人，筆最清潤】。可惜未到及笄之年父母就不幸雙亡，家道中落由伯父領養。
不幾年，伯父眼見秋香已長得亭亭玉立，便把秋香賣到南都金陵秦淮河畔的青樓，雖被迫入青樓當妓女，但憑藉美貌聰慧並精通琴棋詩畫，沒多久就成為當地的名妓，人客亦多為文人墨客。因為受歡迎，秋香很快就儲夠錢為自己贖身脫籍從良。
秋香從良後去向沒太多史料記載，有傳她於官家從婢，之後仍有昔日恩客想和她再敘舊情，秋香於是在扇子上畫了一幅名為《新柳圖》的扇畫，並題詩婉拒：【昔日章台舞細腰，任君攀折嫩枝條，如今寫入丹青裡，不許東風再動搖】，舊恩客亦知難而退！
雖然史料欠奉，但小說家王同軌在他的小説集《耳談》中記述：【元，少年倜儻不羈，嘗與客登虎丘，見官家從婢姣好姿媚，笑而顧己，悅之。令人跡至其家，微服作落魄，求傭書焉，留侍二子。自是二子文日奇，父師大驚，不知出元也。已而以娶求歸，二子不從，曰：『室中惟汝所擇』。曰：『必不得已，秋香可。』即前遇婢也。二子白父母，嫁之。元既娶，婢曰：『君非虎丘遇者乎？』曰：『然！』曰：『君既貴公子，何自賤若此？』曰：『汝昔笑顧我，不能忘情耳！』】！
內容描述蘇州才子陳元超，某天跟朋友遊覽虎丘，偶然遇上秋香，秋香對他回眸一笑，這一笑就讓陳元超拜倒其石榴裙下。為了追求秋香，陳元超喬裝下人打扮，到秋香從良後為婢的官家給兩位公子當伴讀書僮；及後公子倆成績果然大有進步，其父亦十分驚訝，卻不知此書僮非等閒視之輩；後元謊稱父母要求他回家娶親，十分依賴他的兩位公子立即表示，『不用走，府上有這麼多婢女，隨你挑一個當娘子就是』，最後陳元超成功點得秋香。婚後秋香曾好奇問陳元超，既身為貴公子為何要降貴當書僮？元指正是無法忘懷秋香當天的「回眸一笑」！由此相信秋香從良後的確於官家從婢，後嫁予陳元超為妻。
據此，歷史上雖有秋香其人，且和唐伯虎同時期生活於明代中葉，秋香又是金陵名妓，唐伯虎也愛上青樓，不過秋香至少要比唐年長近廿歲，唐十六歲時秋香已年屆卅六〔除非唐伯虎喜歡「姐姐」〕，而且那時候的秋香亦早已從良，二人之間實難發生風流韻事，可見秋香的真命天子是陳元超而非唐伯虎！
華太師
相傳華太師原型有兩個，一個是華察，另一個是華㫤，但華察其實跟唐伯虎不是同時期的人，我們先拿華㫤來說。
華㫤，字文光，直隸常州府無錫縣人，他並不是什麼太師，而是言官〔諫官〕，而且他在唐伯虎的生平中扮演的是不折不扣的反派角色。
在弘治十二年的會試洩題事件中胡亂告狀，不到半年就上疏了七次，不但劾罷考官程敏政，且硬是將唐伯虎扣了許多帽子讓他得了莫須有的罪名，唐的坎坷人生跟他有莫大關係，但甚麼看他都不太像故事中的華太師！
至於華察，字子潛，號鴻山，嘉靖五年 (1526 年) 卅十歲時舉進士。據《明史》記載，華察其實比唐伯虎小廿七歲，任兵部郎中，入為翰林院修撰，曾奉命出使朝鮮，賜一品服，育有兩子，看來他比較像是華太師原型。
雖然如此，他和《三笑》中描述的華太師恰恰相反，華察的生活很儉樸，家中也沒有幾個侍婢，他年老歸隱時，【家本素封，林園甲江表，而食不三豆，室內無侍媵，文詞清削】。而且華察的兩個兒子也非無能之輩，據《西神客話》記載，其子【少有雋才，甫冠即登科第】。
為什麼「陳元超點秋香」這麼一個愛情故事會變成《唐伯虎點秋香》？這可能是因為原型陳元超跟唐伯虎的身份基本一致，同樣是生於明代中期、是蘇州人，也是很有名的才子，令明末的項元汴只是改了個主角名但內容全盤照搬而寫出了《唐伯虎點秋香》這麼一段不知算是「致敬」還是什麼的才子佳人故事！
但諷刺的是，原裝正版沒幾人知道，反而一眾「致敬版」郤流傳後世，未知王同軌泉下有知會作何感想！
不過話說回來，雖說陳元超才是秋香的真命天子，但唐伯虎卻又真的在《唐寅詩集》裏寫過一首「我愛秋香」的藏頭詩：
我畫藍江水悠悠，
愛晚亭上楓葉愁。
秋月溶溶照佛寺，
香煙裊裊繞經樓。
那到底是巧合還是有意爲之？還是被項元汴看到而提供了寫《唐伯虎點秋香》的靈感？那就不得而知了！
又也許，秋香指的並不是林奴兒，而是另有其人？！
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