談奇述異坊

GRB 090423 「伽瑪射線暴」 (Gamma Ray Burst, GRB) 在宇宙黑暗時期末發生，是目前觀測到最古老的現象。

天文學家偵測到超級恆星爆炸後發射出的光線，但是科學家看到這道光的時候已經是 130 億年之後，而這顆恆星也是天文學家偵測到距離地球最遠的星體。兩組研究人員 2009 年 4 月觀察到這次驚人的「伽瑪射線暴」，開啟人類研究宇宙嬰兒期的機會之窗。學界對於這個時期的宇宙所知不多。

GRB 是目前已知威力最猛烈的爆炸，亮度比「銀河系」中最亮的星還要光亮 1000 萬倍。它伴隨超大質量恆星死亡而生，或者是恆星的核心崩潰陷入黑洞所引發。

美國航空暨太空總署 NASA「雨燕衛星」(Swift satellite) 首先發現這個現象，將這次「伽瑪射線暴」編號為 GRB 090423。

因為這項發現而警覺到的天文學家們讓地球上許多最大的望遠鏡對準天空觀測，及時看到逐漸消散的 GRB 餘輝。

科學家對此發現尤其興奮，因為這次爆炸發生在所謂「宇宙黑暗時代」(Cosmic Dark Age)，也就是 137 億年前的「宇宙大爆炸」(The Big Bang) 生成宇宙之後僅 40 萬年，宇宙所進入的狀態。

在這段期間，自由的電子和質子結合形成中性原子，正負帶電量相等，產生不透明、「黑暗」的宇宙。直到「宇宙大爆炸」過後的 8000 萬到 9000 萬年，原子和分子才「再電離」(re-ionised)，或稱帶電，形成相對半透明的銀河空間，也就是我們現在所見的宇宙。

報告作者之一的「列斯特大學」(Leicester University)「坦維爾」(Nial Tanvir) 教授表示：「這項觀察讓我們得以開始探索我們宇宙畫布最後一塊空白的空間。」

法新社