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早前網上串流平台 Netflix 一齣美國怪獸冒險電影上架,故事講述小行星襲地球,人類用飛彈應付,不料飛彈的化學物質令大量爬蟲類及昆蟲等小動物發生異變,成為體型龐大的怪物吞吃人類;也許不少觀眾都以為這些橋段只是虛構,但坦白告訴你,不少現代小型動物及昆蟲遠古的祖先其實體型大如人,當你看到牠們的樣子,就會慶幸這些怪物早已滅絕!

我們可能都見過「蠍子」(Scorpiones),「蠍子」一向予人的印象都是外貌既不討好又身懷劇毒,令人敬而遠之,還好牠們的體型相對較小,即使生活在非洲的「帝王蠍」(Pandinus Imperator) 體型相對較大,但也只有 30 公分左右,可是遠古地球大氣含氧量比現代高得多,食物相對充裕,因此牠們祖先巨大的體型完全顛覆你想像!

 

Hibbertopterus

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2005 年 11 月 30 日,英國科學家在蘇格蘭 (Scotland) 米德蘭峽谷 (Midland Valley) 附近六米深的地下,發現跟人一樣大小的古代巨蠍留下的巨大足跡,其年代可以追溯到大約三億三千萬年前「石炭紀」(Carboniferous),如果科學家們的分析正確,那麼牠們有可能是第一種從海洋移居到陸地生活的物種。

這種水生巨蠍叫做「Hibbertopterus」,它們是在昆蟲和甲殼類動物中已知的最大一種節肢動物,迄今發現的最大和最古老的巨蠍化石在蘇格蘭米德蘭峽谷 (Midland, Scotland) 出土。行走時它們的六條腿留下月牙形的痕跡,腹部肋骨可在地面划出雙溝,拖在地上的尾巴可以刮出凹槽。

英國謝菲爾德大學 (University of Sheffield) 的地質學家 Martin White 估計,留下這個足印的巨蠍至少有 1.6 至 1.8 米長、寬 1 米左右,而足跡有 6 米長 1 米多寬,這些巨蠍相信早在二億年前就滅絕了。

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Martin White 認為這種古代水生巨蠍,當時正處於繁盛時期,應該可以在海岸地區生活,他說這種生物可能剛剛處於會行走的狀態,但它們的每對肢體一起向前移動,而不是像人類走路一樣交互向前,它們每步跨越的距離約為 27 厘米,這個足跡中心也有巨蠍尾巴拖出的凹槽,更加証明它們是面朝下在陸地上拖動行走的,從現有的証據來分析,我們可以看出這種動物身體十分沉重,移動也相對緩慢,似乎正在努力適應陸地沒有海水浮力的環境。

但也有許多研究學者持不同意見,英國布里斯托爾大學 (University of Bristol) 的地球古生物學家 Simon Brady,專門研究古代水生蠍子的足跡,他說這些痕跡不是十分清晰,並不能証明一定是在陸地上留下的,如果在足跡表面上發現泥漿裂縫,那才確實是陸地上的証據,但是這次的發現缺少這樣的關鍵証據,另外這個痕跡也不一定是巨蠍留下的。

Martin White 說即使巨蠍與脊椎動物的生存環境一樣,這種六條腿的巨型生物,也不可能鬥得過脊椎動物,因為儘管 Hibbertopterus 看起來十分恐怖,但是牠們其實並沒有什麼攻擊性,我們從牠們吃的食物發現,它前面的兩肢並不是毒鰲,而是用來掃除擋在身前障礙物的,它們也用這兩肢捕捉小型生物為食,這就令它們成為早期脊椎動物捕獵對象的原因。

Hibbertopterus

 

雷蠍 (Brontoscorpio Anglicus)

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以上說的體型雖然巨大,但性情尚算溫和,可是以下介紹的品種就最好敬而遠之!

「雷蠍」(Brontoscorpio Anglicus),又名「布龍度蠍子」,是一種長一公尺的水生蠍子,生活在約四億四千萬年前的「志留紀」(Silurian) ,於「古生代」(Paleozoic, PZ) 的生物當中算是較前期的物種,體型雖然並非最巨大,但從牠們現在的後代可以看到 —— 依然劇毒無比,只是無論體型和毒刺無法與牠們的這位遠祖相比。

「雷蠍」外貌酷肖現今的蠍子,但體型大得多,也有更大的複眼,以當時生存的大型動物來說,屬於主要的掠食者。

所有在「古生代」以後的蠍子都是陸生的,相信是於「志留紀」後期開始從水生轉變為陸生。「布龍度蠍子」比脊椎動物更早爬上陸地。這是生物進化史的一大飛躍。 

在大約三億七千萬年前的「泥盆紀」(Devonian) 時期,由於氣候的變化,各種生命形式的生物都開始有了新的變化,地球開始變暖,溫度不斷上升,到處都是長滿雜草的沼澤,大型蕨類植物及很多大型的藻類植物開始繁茂,生長速度極快,此時,昆蟲和兩棲動物開始在陸地陸續出現。

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而「布龍度蠍子」則是這個時期的最先擁有雙棲能力的生物之一,是頂級掠食者,它長有巨大的鰓和有一根粗壯的刺針,特別尖銳;此外,「布龍度蠍子」長著一顆和燈泡大小的毒刺,單憑這個就比現在大部分的蠍子總長還大。

「布龍度蠍子」的鰓和肺由幾百層又細又薄的組織構成,可以透過這個組織結構把氧氣輸送到血液裏。 由於擁有這種抗低氧系統,並且有裝甲抵擋陽光的曝曬,可以幫助其能穿梭於海陸之間捕食獵物。牠擁有一對巨大有力的鉗子,在追捕獵物時會先用較大的鉗子將獵物抓住、再用較小的鉗子將其撕裂。多種魚類和「三葉蟲」(Trilobite) 基本上都是其可口的晚餐。很多生物遇到牠都只能選擇逃生,但是牠並不是這個時期最強的霸主,只是這個食物鏈中特別重要的一環。

Brontoscorpio anglicus

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