2017 年 4 月，「美國太空總署」(National Aeronautics and Space Administration, NASA) 宣布，在「土星」(Saturn) 衛星「土衛二」 (Enceladus) 所噴出的水蒸氣中，檢測出「氫」(H) 分子，由於「氫」可以是原始微生物的糧食，這項重大發現顯示「土衛二」可能具備生命所需全部條件。
NASA 在今年 4 月發佈他們的研究結果顯示，在 2015 年 10 月，土星探測器「卡西尼號」(Cassini) 飛越「土衛二」時，對其從冰縫中的噴射羽流進行了採樣，發現含有「氫」(Hydrogen, H)、「氮」(Nitrogen, N)、「氧」(Oxygen, O)、「磷」(Phosphorum, P) 、「硫」(Sulfur, S) 及「二氧化碳」(Carbon Dioxide, CO2) 等可構成生命的基本元素。
研究團隊表示，「氫」應為冰下溫暖海洋和海底岩層之間的水熱反應所產生，這種水熱反應可以能為特殊微生物提供能源，「氫」和「二氧化碳」可以合成「甲烷」(Methane, CH4)，部分微生物可以靠著「甲烷」生存，類似在地球海底熱泉環境的獨特熱泉生態系統。
「哈佛大學」(Harvard University) 深海微生物學家 Peter Girguis 指出了「氫」對微生物生命的重要性：『作為一個微生物學家，從微生物的能量角度而言，氫是至關重要的一個元素。如果你只能發現一種元素，會讓你認為有能量來支持微生物生命，氫便是這個名單的首位。』
NASA 卡西尼研究計劃的科學家 Linda Spilker 補充說：『確認生命元素存在於土衛二的海洋中，是我們尋求地球以外可居住星球的重要里程碑。我們現在知道，土衛二擁有大量支援生命所需的成分，幾乎與地球一樣多。』
要澄清的一點是，支撐地球上生命的水，其實在我們「太陽系」(Solar System) 中是十分豐富的。「密西根大學」(University of Michigan) 行星科學家 Sushil Atreya 解釋：『液體水能作為一種溶劑，作為一種介質以及作為某些蛋白質的催化劑，而這些是讓生命蓬勃發展的三大要素。』
事實上，我們在地球上能找到水的地方，就能找到生命 — 只有足夠的水和適當的條件，似乎我們亦可以在外星上找到外星生命。
卡西尼研究計劃主管 Hunter Waite 說：『雖然我們暫時仍無法探測是否存在生命，但我們在其中發現了生命的能量來源。對於細菌而言，這裡就像糖果店一樣。』並說：『水有了，有機物有了，現在連能量來源都有了，土衛二無疑是太陽系中最有可能存在地外生命的星球。』
NASA 的科學事務局副局長 Thomas Zurbuchen 簡要地總結了這一發現的意義：『我們一直在尋找擁有宜居環境所需物質的星球，而這是我們到目前為止，離這個目標最近的一次。這些結果肯定了 NASA 的科學使命：弄清楚我們是否宇宙中唯一的生命。』
除卡西尼研究計劃之外，科學家也一直在努力尋找在「太陽系」中存在生命的星球，包括「火星」(Mars)、「木衛二」(Europa)、「土衛六」(Titan) 等，都是被認為是尋找地外生物的重點星球，「木衛二」也一樣觀測到冰縫中有噴射羽流，也具備極大存在地外生命的潛力。
留言列表
