由美國太空總署 (National Aeronautics and Space Administration, NASA) 所發射的新視野號 (New Horizons)，在 2015 年 7 月 14 日這一天成功到達太陽系 (Solar System) 邊緣及靠近了冥王星 (Pluto)，為我們帶來了比過去用哈柏太空望遠鏡 (Hubble Space Telescope) 觀察到的更豐富的資料和更清晰的影像；來到 2019 年的第一天，NASA 宣布新視野號探測器成功近距離掠過位於柯伊伯帶 (Kuiper Belt) 一顆名為「終極遠境」(Ultima Thule) 的小行星，並在距離小行星僅 3500 公里之處收集資料，成為人類史上能作近距離探測的最遠星體。
轉載 - PanSci 原文作者：劉馨香
新視野號於 2006 年升空，一路以遠離地球的方向往深太空飛去，旨在探測矮行星 (Dwarf planet)、冥王星和柯伊伯帶。在 2007 年經過木星 (Jupiter) 時，對木星進行了仔細的觀察，在 2015 年到達冥王星時，其豐富的探測資料與高解析度的影像，讓人們對冥王星有全新的理解。
結束對冥王星的探測後，新視野號持續地往太陽系邊緣邁進，下一個目標是探測柯伊伯帶內的其他星體。
柯伊伯帶是位於海王星 (Neptune) 軌道外側的小行星帶，由早期太陽系沒有形成行星的碎片組成，並在太陽系演化過程中被拋到太陽系邊緣。之所以稱為小行星「帶」，是因為柯伊伯帶實在是有很多星體；根據估計，柯伊伯帶中直徑 100 公里以上的星體可能超過十萬顆，而直徑在 100 公里以下到 1~2 公里左右的小型星體更可能高達數十億顆。而新視野號剛飛過的冥王星，就是人類發現的第一顆柯伊伯帶星體。
2015 年 8 月，研究人員在考量了新視野號的飛行路徑、燃料、通訊信號以及星體的光線、大小等等複雜因素後，在有限區域內選定了編號為「2014 MU69」，暱稱「終極遠境」的小行星作為柯伊伯帶星體的探測對象。
到了 2019 年 1 月 1 日下午 1 點半，是新視野號預計最靠近「終極遠境」的時刻，等待了約十小時，地球才終於收到第一個傳回來的訊號。雖然只是一幅模糊照片，但參與任務的研究人員都歡聲雷動，NASA 署長 Jim Bridenstine 表示，這是太陽系探測史上的里程碑，「終極遠境」小行星不僅是目前人類探測到距離地球最遠的天體，同時蘊含了太陽系形成初期的珍貴遺跡資料，探測結果將為人類提供太陽系行星起源更進一步的細節。
根據日前傳回來的初步畫面，科學家推估「終極遠境」小行星是長約 32 公里、寬約 16 公里，不斷旋轉的保齡球狀星體〔我看倒有點像雪人、雞腿、啞鈴、綠豆糕都可以〕，不過也有可能是兩個圓球非常接近地互相旋繞，詳細解析還有待新視野號慢慢將資料傳回地球。然而由於新視野號距離地球足足有 65 億公里之遠，傳輸速度極為緩慢，將照片和其他探測資料全部下載完大約還需要等 20 個月。
NASA 再度公布最新照片，這次是由新視野號在距離終極遠境約 27000 公里處所拍的照片。由圖片顯示，「終極遠境」實為兩顆圓球靠在一起，於是研究人員把大的圓球稱為「終極」(Ultima)，小的稱為「遠境」(Thule)。
經過十三年的飛行，新視野號終於帶著我們進入遙遠的柯伊伯帶，探測那些過往望遠鏡難以觀測的星體。接下來，研究人員還打算利用新視野號對柯伊伯帶進行更多的探索，其任務至少會持續到 2021 年。隨著人類不斷往太陽系邊境前進，屆時對於整個太陽系的理解肯定又會比今天新增加好幾倍，讓我們拭目以待吧！
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