幾年前「好來塢」有一齣電影《Stealth》，劇情說不久後的未來，「美國海軍」(U.S. Navy) 新式戰鬥機，完全交由「電腦人工智能」(Artificial Intelligence, AI) 駕駛，這架戰鬥機停在太平洋航空母艦上學習戰術，然而在一次意外後電腦有了自己的思想，優秀的人類飛行員必須想辦法阻止由人工智能電腦引發的核子世界大戰.........然而在現實世界中，竟真有類似這種戰鬥機在研製中！
很少人知道，在「加利福尼亞州」(California) 晴朗的天空中和在「五角大樓」(The Pentagon) 沉悶的會議室裡，一場秘密的空戰已經在如火如荼地進行著。這場戰爭就是有關美軍「X 系列戰機」(X-Planes) 的研究計劃，其最終結果將是決定美軍在哪裡以及如何打未來戰爭。儘管美國媒體此前曾披露過幾種「X 戰機」，但那只不過是這項龐大計劃中的九牛一毛而已。
有關「X 系列戰機」計劃的論戰開始於上世紀 90 年代。當時，「微電子學」已經非常先進，「全球定位系統」(Global Positioning System, GPS) 成型，「沙漠風暴」行動 (Opreation Desert Storm) 証實了巡航導彈的價值。這些成果令國防部最保守的研究者都充滿信心，認為改進空戰科技的時候到了。懷著這樣的心情，「美國空軍研究實驗室」(Air Force Research Laboratory, AFRL) 和「國防部高級研究項目局」(Defense Advanced Research Projects Agency, DARPA) 開始探索從太空作戰的新手段。與此同時，這兩個部門還共同研究改變近距離空戰方式的項目。這個項目的名字就是「命運」〔FATE，未來戰機科技強化的首字母縮寫〕。
作為戰機研究項目，「命運」計劃必須要有一個試飛基地。在尋找這一基地的時候，「空軍研究實驗室」啟動了一個更先進的項目。該項目包括研究抗打擊合成機身和可變形機翼。研究者們首先在電腦上進行草案繪製，第一步就是從智能系統開始。這個系統能讓一架自動駕駛戰機隨時調整飛行指令，以適應作戰計劃的變更和戰區的天氣變化。
據悉，在上世紀 90 年代後期，幾乎所有主要的飛機製造商都參與了「命運」計劃，但誰都沒有得到製造一架完整「X-39 戰機」的合約。正因為如此，該計劃的許多內容都還是高度機密，人們無從得知「X-39」是否已經進行了工程學研究和風洞測試。航空歷史學家 Miller 說：『「命運」計劃是無人飛機的催化劑。』無人飛機將從根本上改變戰鬥模式，使美國能將部隊部署得更遠，並擁有更精確的打擊能力。不過，要在戰鬥中擁有如此高的精確度，部隊就必須得到敵軍位置和移動的準確情報。而為了獲得這些情報，「X 計劃」就必須設計出相關類型的戰機來將戰地延伸至空中。
上世紀 60 年代，美國空軍對在「蘇聯」(Сою́з Сове́тских Социалисти́ческих Респу́блик, СССР) 上空完成一次單程軌道飛行產生興趣。按計劃，「太空梭」(Space Shuttle) 將從「加利福尼亞州范登堡空軍基地」(Vandenberg Air Force Base, CA) 發射，最後再返回該地。但在發射裝置修建完畢後，研究者才發現這個想法不切實際。「挑戰者」Challenger 發生災難事故後，空軍收回了一些大膽的想法。後來，空軍打算將「美國太空總署」(National Aeronautics and Space Administration, NASA) 的「單級入軌運載飛船」〔即超高空運輸飛船〕「X-33」改裝成太空飛機。但在研究上投入了十億多美元的資金後，NASA 撤回了援助。原因很簡單：「X-33」太重了，不適合飛行。
不過，空軍沒有放棄太空飛機的想法，並計劃在將來研制「X-40 太空機動飛機」(Space Maneuver Vehicle, SMV)。這種無人駕駛飛機長 6.7 米，重 1.134 噸，機身採用「碳纖維環氧樹脂」(Carbon fiber epoxy resin) 和「鋁」(Aluminium) 製造，將依靠運載火箭發射升空，就像一顆人造衛星一樣。因為「X-40」體積較小，它最長可以在軌道中運行 1 年時間。和「X-33」一樣，「X-40」的設計能使它只需數天的準備就能發射，目前的太空船和不可回收火箭的發射都需要進行數周的準備。一旦進入軌道後，「X-40」能馬上開始工作，代替被隕石損壞的低軌衛星監視地球另一邊恐怖分子的行蹤。任務完成後，「X-40」依靠全球定位系統返回大氣層，再通過自動著陸系統安全降落在堅硬的地面跑道上。
「空軍研究實驗室」的太空軍事飛機技術辦公室已經在「阿爾布克爾克」(Afonso de Albuquerque) 的「寇特蘭空軍基地」(Kitland Air Forces Base) 試驗了「X-40A 太空飛機」，這是擁有「X-40」飛機 90% 技術的前期版本。抗沖擊測試証明，該飛機的自動飛行系統是成功的。目前，更完整的「X-40B 飛機」只等待資金的投入，就可以進行研製了。
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