自古以來，人們在開心的時候會喝酒慶祝，心情欠佳的時候又會借酒消愁，開心與不開心也會喝酒，為什麼會這樣？那是因為 ── 酒能醉人，而且喝酒會上癮，那麼喝酒為何會醉？又為何會上癮？到底「酒精」(Alcohol) 在我們身體裡面幹了什麼事？
翻查歷史，人類最早的釀酒記蛓距今已接近一萬年，據說是遠古遊牧時代，在遊牧民族所攜帶的食物中，因含糖的水果自然發酵而得出的意外發現。
這一萬年來，人類的釀酒技術不斷精進，不過，不論你所喝的，是從便利店買來的廉價 Vodka、酒吧裏的精釀啤酒、蘇格蘭威士忌、高級餐廳的日本清酒、又或是私人酒窖珍藏的頂級法國「卡本內蘇維濃葡萄酒」(Cabernet Sauvignon) ，結果都是一樣！
那麼，當我們喝下一口酒，酒精到底會怎樣影響我們的身體？又或被我們的身體氧化、分解最後被排出體外？
一、人體如何處理酒精？
酒精，學名叫「乙醇」(Ethanol)，非常易燃，常用作燃料，也是普遍的溶劑和消毒劑，但人們也常常用來麻醉自己！
由你喝下第一口酒開始，體內的一連串化學機制便會開始啟動。身體會設法把乙醇 ── 氧化、分解，然後排出體外。只要一刻乙醇仍然在體內隨著血液流動，也會讓你感受到它的存在，而它在血液中停留的時間則取決於許多因素。
1. 吸收乙醇
當乙醇到達「胃部」(Stomach) 及上側腸道中，如果胃中沒有食物，乙醇就會被直接吸收，相反當胃裡面充滿了食物，吸收自然也變得比較慢。也就是為什麼空腹喝酒特別易醉的原因！
理論上，喝酒速度愈快，身體吸收也就愈快 …… 直到一個臨界點 ── 也就是當乙醇濃度太高時，反而會令消化道發揮它的抑制功能，使生理機能慢下來，吸收的步伐也隨著放緩。
當出現這種情況，連乙醇本身也會成為一種刺激劑，令你的胃部分泌黏液，使得消化作用更加緩慢。
2. 將乙醇分解成「乙醛」(Acetaldehyde)
胃中大部分的乙醇之後會被導引至「肝門靜脈」(Hepatic Portal Vein)，這是進入「肝臟」(Liver) 的入口。
在這裡，乙醇會被一種稱為「乙醇脫氫酶」(Alcohol Dehydrogenase) 的酵素所氧化，分解成「乙醛」 ，之後乙醛又會被一種稱為「乙醛脫氫酶」(Acetaldehyde Dehydrogenase) 的酵素分解成「乙酸」(Acetic acid)，乙酸最後經過「三羧酸循環」(Tricarboxylic Acid Cycle) 被分解成「二氧化碳」(Carbon Dioxide) 和水，最後排出體外 ...... 然而「乙醛」並不是個好東西。
雖然少量的乙醛不至於造成大礙，可是問題出在乙醛本身的「親和性」太強 ── 因為它非常容易與其他分子引起化學反應形成化合物，又稱「加合物」（Adduct），幾乎可以把接觸到的所有物質給攪亂。
乙醛附著在「脱氧核醣核酸」(Deoxyribonucleic Acid, DNA) 時，會衍生成至少一種致癌化合物，能干擾人體的「脱氧核醣核酸甲基化」（DNA Methylation）過程，也就是擾亂了正常人體按照特定規律、依不同基因合成「蛋白質」(Protein) 的工作過程。
乙醛還會緊緊附在構成細胞骨架的微導管、支撐「結締組織」(Connective Tissue) 的「膠原蛋白」(Collagen)，以及血液中運送氧氣的「血紅素」(Heme) 上，甚至破壞「神經遞質」(Neurotransmitter) 中產生「血清素」(Serotonin) 與「多巴胺」(Dopamine) 的機能，這可以導致人們對酒精沉迷上癮、生理反應遲緩及引致情緒低落。
過多的酒精不但把我們的身體弄得一團糟，而且會令我們從分解過程中得到一樣副產品 ── 營養學家會以每公克有多少「千卡」(kcal/g) 來作為衡量單位，而節食者一般會將其稱為「卡路里」(Calories)。
你日常食用的「碳水化合物」(Carbohydrate)〔例如米飯或麵包〕每公克可以貢獻 4.1 千卡熱量，而乙醇幾乎是它的兩倍。
可是乙醇帶來的這些熱量卻沒什麼營養價值 ── 裡面既沒有「維生素」(Vitamin)、也沒有「礦物質」(Mineral) 或蛋白質。所以，我猜這是為什麼有人倡導飲用啤酒的原因 ── 啤酒富含蛋白質。
尤其對有喝酒習慣者而言，來自乙醇的卡路里可能佔每日總卡路里的 10%〔酗酒的人從乙醇攝取的卡路里更可能高達 50%〕；那麼對於既愛杯中物，又講究營養價值的人，新鮮果汁調配的雞尾酒或許是不錯的選擇。
二、喝酒為何會醉？
這是因為酒精抑制腦部活動的結果，而影響的程度和次序，則跟腦部的構造有關。
人體腦部的每個部位有不同的功能，最外側的「大腦皮質」(Cerebral Cortex) 負責理性與思考；大腦內側的邊緣系統則負責感情、記憶；接近後腦杓的「小腦」(Cerebellum) 掌管運動功能，而最裡面的「腦幹」(Brainstem) 則掌管呼吸等維持生命的必要機能。
當我們開始喝酒，酒精會隨著血液傳到腦部，首先會抑制最外側的大腦皮質活動 ── 當大腦皮質的功能減弱，被理性所抑制的情感與本能的衝動就會顯現出來。
所以，平常一本正經的人酒醉後才會變得過度活躍、胡言亂語又或哭笑不停，把平日受抑壓著不敢說的話又或不敢做的事，也統統釋放出來！
雖然如此，這種程度的稍微失控仍屬輕微，但是如果再喝下去的話，運動和記憶的機能也會漸漸失效。這樣的話，走直線也難以做到，到了第二天，連昨晚做過什麼事都忘得一乾二淨〔也就是所謂的「斷片」 〕。
但如果到此刻仍沒停止繼續喝酒，酒精就會連腦幹都麻痺，引發急性酒精中毒，連呼吸中樞都受到抑制，到這種地步，呼吸和血液循環也可能無法維持正常運作，就會有生命危險，不時都有「喝酒喝到死」的個案出現，喝酒過量絕對是不可小覷的問題。
本來在一般情況下，喝進體內的酒精會被肝臟慢慢分解。如果是以來得及分解的速度喝酒，基本上是不會出現「突然腦幹麻痺」這種大麻煩。會演變成急性酒精中毒的地步，多半是毫無節制的一口氣喝很多，令身體來不及分解酒精所造成。
三、為什麼喝酒傷肝？
我們知道肝臟是非常重要的器官，是人體最大的消化腺，也是體內新陳代謝的中心。在肝臟中發生的化學反應估計有 500 種以上。具體來說，肝臟主要從事下列五種「工作」。
1.產生膽汁
首先澄清一項不少人的誤解 ──「膽汁」(Bile) 並非由「膽囊」(Gallbladder) 生產，而是肝臟。
肝臟生產膽汁後運送至膽囊儲存，在膽囊內濃縮之後被發放到「十二指腸」(Duodenum) 中應用。膽汁是有助於吸收「脂質」(Lipid) 和「脂溶性維生素」(Lipo Vitamin ) 的消化液。
2.合成功能
五穀雜糧進入消化道，經過消化，分解為「葡萄糖」(Glucose) 才能運送至肝臟，然後被人體吸收利用。葡萄糖被運送至肝臟後，其中一部分在肝臟內貯存為糖原，以備日後利用。由消化道吸收的「氨基酸」(Amino Acids) 也在肝臟內進行蛋白質合成、脫氨、轉氨等作用。肝臟還是多種「凝血因子」(Coagulation Factor) 的主要合成器官，人體內十二種凝血因子，其中四種是在肝內合成的。
3.分解功能
肝臟是人體的主要排毒器官，它可保護機體免受損害。體內的某些代謝廢物或腸道細菌的腐敗產物以及服用的藥物等，經過肝臟處理，由有毒物質變成無毒、毒性較小或易於溶解的物質則被排出體外，這個過程稱為「排毒作用」(Detoxification)。
4.濾過功能
內分泌器官合成激素，以微量調節各種人體功能。大多數激素在肝內發生化學變化並排出。如「甲狀腺激素」(Thyroid Hormones)、「雌激素」(Estrogen)、「醛固酮」(Aldosterone)和「抗利尿激素」(Antidiuretic Hormone, ADH) 都在肝臟內進行代謝。所以當肝病較重時會出現激素水平的失衡，影響身體的正常功能。
5.貯存功能
肝臟可貯存脂溶性維生素，人體 95％ 的「維生素 A」(Vitamin A) 都貯存在肝臟內。肝臟還是維生素 C、D、E、K、B1、B6 等的貯存和代謝場所。我們知道「鐵質」(Iron) 是組成「血紅蛋白」(Hemoglobin) 的重要成分，肝臟中儲藏的鐵質比人體內全部血液中含有的鐵質還要多。
「克里夫蘭醫學中心」(Cleveland Clinic) 的病理生物學家 Laura E. Nagy 曾做過乙醇對肝臟影響的研究，她解釋道，『當人喝進大量酒精，負責分解乙醇的肝細胞必須從血液中耗用比平常更多的「氧」(Oxygen)，才能維持氧化這項化學反應，可是這卻是一場既浪費資源而且徒勞無功的無聊遊戲 ── 肝細胞不斷從一長串分子上把「電子」(Electronic) 摘下來，然後又再將它們鑲回去！
這場無聊遊戲最終會隨著「自由氫離子」(Hydrogen ion) 及「質子」(Proton) 的出現而完結，但此刻卻需要更多的氧原子與它們鍵結，以製造水分，不過耗用過多氧原子的結果是造成了肝臟的周邊組織細胞缺氧 ── 因此難以承受毒素與病原的侵害，嚴重影響肝臟對外來有害物質的防禦力。』
Laura 續說，『雖然肝臟受到傷害後身體會進行修復程序，最後會痊癒。不過，一旦經常喝酒過量，令到免疫細胞來不及修復，損壞的組織就會一直存在，容易引致發炎，這種發炎反應通常都是免疫系統對抗感染所引起，可是一旦發炎，除了大大削弱肝臟本身原有功能外，更加容易令肝臟產生病變。』
經常性飲酒〔即使還稱不上酗酒〕還是會讓肝臟失去另一項主要功能：分解與代謝「脂肪」(Fat) 及「脂肪酸」(Fatty acid) 的能力。脂肪開始累積在肝臟；「脂肪肝」是經常性過量喝酒的癥候，更嚴重一點，則是「肝硬化」(Liver Cirrhosis) 的前兆。
四、 喝酒為什麼會臉紅？
想要喝酒喝得多又暢快？別急！要成為酒聖，就得先看看身體如何解決乙醛的問題。之前提及過，我們的肝臟會製造一些稱為「醛去氫酶」(Aldehyde Dehydrogenase）的酵素 ── ALDH1 及 ALDH2 等，用來代謝乙醛。
而人體能否產生足夠有效的醛去氫酶酵素，就是判斷一個人能否喝酒的關鍵因素之一，也是造成所謂「喝酒會臉紅」的原因，如果閣下不幸屬於「臉紅一族」的話，那就代表著命中注定無法成為酒聖囉！
據統計，原來在亞洲地區，中國、台灣及日本，有高達半數人口所製造的 ALDH2 功能不達標。所以你會見到有不少人酒後很容易出現臉紅的特徵。不但如此，還有更糟的是 ── 喝酒易臉紅小心是食道癌的超高風險族群，據一項研究顯示，日本人喝酒而導致食道癌的機率遠高於其他國家。
另一方面，雖然乙醛產生的副作用令人厭惡，但也被利用來製成一種有效的治療酒癮藥物 ── 「戒酒硫」(Disulfiram)〔較耳熟的品牌是 Antabuse〕 。服用戒酒硫後，能阻止醛去氫酶的產生。也就是說，戒酒者仍可飲酒，也能喝到醉，但是會嘔得很慘及酒醒後頭痛慾裂，不想活受罪就要停止再喝酒，是種有效的酒癮逆向㧕制劑。
五、為什麼喝酒會特別想尿尿？
肝臟沒有代謝完的乙醇會再次進入血液。喝完第一杯酒後，乙醇會在二十分鐘內讓你產生尿意，因為它對「腎臟」(Kidney) 內一種叫做「血管加壓素」(Vasopressin) 的神經傳導物質形成抑制作用，這種物質有個別名叫「抗利尿激素」(Antidiuretic Hormone, ADH) 。
基本上，ADH 促使腎臟牢牢抓住體內水分，一旦失去作用，構成腎臟組織的細管壁面會從海綿狀變成通暢的導管。頓時間，所有液體流進膀胱，而你得排出，水分流失也令人體中的「電解質」(Electrolyte)〔鉀、鈉及氯化物〕濃度升高。
對經常過量飲酒或酗酒的人來說，這個現象會造成很多傷害，使肝硬化的情況更嚴重；不過，適度飲酒者的腎臟反而因此受惠，因為乙醇也扮演了「抗氧化劑」(Antioxidants) 的角色，可降低罹患「二型糖尿病」(Diabetes Mellitus type 2, T2DM) 及腎病的風險。
因此，只要適當節制乙醇的攝取量，人體內存在的各種生理機制是有辦法加以調適的。
當然，為了身體健康著想、同時避免酒後失態和在酒醒後頭痛得想死，酒還是切忌豪飲猛灌，輕啖淺酌的就好！
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