經常聽到有種說法，人在瀕死之際會看到自己過往的人生宛如走馬燈般在眼前快速重演，或者穿越隧道再外加一束白光籠罩等等，為什麼有那麼多人都有類似體驗？這些看似靈異的經歷有可能用科學解釋得到嗎？去年美國一個神經科學研究團隊找志願者做了測試，試圖解開「人生走馬燈」的秘密。〔以下內容是基於科學實驗所作出的觀點，並不代表一定是真相之全部〕
人到底有沒有靈魂？有沒有天堂和地獄？還是一切只是大腦捏造的幻覺？不論最終答案是什麼，都是對生命本質的大哉問。「瀕死體驗」既神秘又眾說紛紜，科學界又如何解釋這種人一輩子只有一次機會看見的奇異景象？
現代的腦神經科學怎樣看待「瀕死體驗」？
「瀕死體驗」(Near-death experience)，指的是當事人因為休克、窒息、心臟病發作，又或遭受例如撞車、爆炸等嚴重受傷，在這些性命危殆的情況下，甚至是在醫學上被界定為「已死亡」的狀態所觸發的經驗。
當一個人已走到人生最後階段，陷入一般被稱為「彌留」的狀態下會遇到什麼？我們最常聽說的，包括有重播一生回憶的「人生走馬燈」、穿過隧道到了另一個世界、靈魂飄浮在房間上方看著病床上的自己，還有遇到被認為是「神」的有意識白光或過世的親人等等不可思議的景象！
一般人是如何看待「瀕死體驗」這個議題呢？是個很能抓住觀眾眼球的電視節目題材？或是朋友間帶著玩笑心態的閒聊話題？還是根本認為只是怪力亂神、反理性的瞎扯？但世界上有一些腦神經科學家可不是這樣想，他們很認真地想找出答案。
「桶中之腦」(Brain in the Vat)
讓我們先從「神經生理學」(Neurophysiology) 的角度來看「瀕死體驗」究竟是什麼！但在回答這個問題之前，得先問另一個問題，那就是為什麼睡覺的時候明明閉著眼睛，在夢裡卻能看到東西，就像日常生活一樣？
這個問題牽涉到人體是如何對外界產生認知的範疇，現在科學上認為，只要我們身體的五種感官：視、聽、嗅、味、觸因應外界的刺激而產生的電流或化學訊號到達大腦，而經大腦分析、過濾這些資訊後，就能讓我們「認為」自己看到、聽到、聞到、嚐到或觸摸到這個世界的事物，或是進一步作出如揮手、跑步、吃飯甚至和別人對話等反應，不過這種感知其實是屬於「間接感知」。
因應在這種情況下，大腦就會出現一個盲點，就是「對於非現實難以分辨真偽」，而「造夢」就正好是一個實例，人明明躺著沒動，在夢中卻感到自己在四處走動、夢到吃大餐、成功約會心儀對象就超開心，夢到學校考試、求職面試時就會緊張到不行，不巧造了惡夢的話更會嚇得全身冒汗！
「造夢」明明不是現實，大腦卻煞有介事地作出反應，就跟一個叫做「桶中之腦」(Brain in the Vat) 的實驗是基於一樣的概念。
「桶中之腦」是美國哲學家 Hilary Putnam 在 1981 年出版的著作《理性、真理和歷史》(Reason, Truth, and History) 中提出的假想試驗，他假設有個瘋狂科學家，將一個活人的大腦取出再放進培養皿裡，然後用電極把這顆大腦和一台超級電腦連接在一起。電腦會按情況送出完美模擬各種身心體驗的電刺激訊號，讓該大腦仿如仍身處日常生活，他能知道自己其實只是個浸在培養皿裡的大腦嗎？
情況就像電影《The Matrix》中男主角 Neo 甦醒前的遭遇，母體主電腦滿足 Neo 所有感官而為他創造出一個「元宇宙」，令他以為自己是一個生活在 1997 年的普通上班族，卻不知自己只是個身體連著各種喉管、電線，躺在培養槽裡的植物人一樣！
而事實上，藉著腦神經科學，我們現在知道每個人的大腦，由我們出生直到入土為安為止，都是泡在頭蓋骨這個「桶子」內的活組織液裡，其實從都沒有接觸過外界，只靠著神經束來接收由眼睛、耳朵、四肢、舌頭、皮膚送來的各種電流訊息，然後經由大腦運算後生成看到、聽到、嗅到、嚐到、摸到等各種各樣的感覺。
就像一個從來沒有離開過房間，只靠幾台電腦去觀察世界的人一樣，這樣說起來，在理論上我們那個長在頭蓋骨內的大腦，跟裝在培養皿裡的大腦好像差別不大！
說得白一點就是：『我們所認知的所謂「現實世界」，其實只是由我們的大腦虛擬出來，因此其實每個人看到、理解的世界都有點不一樣！』
言歸正傳，說回「瀕死體驗」，在過去幾千年的全球各地文化中，似乎無一例外全都跟宗教信仰有關。而現在科學界想驗證的重點就是，這些強烈的體驗，例如重播回憶生平的「人生走馬燈」，又或是穿越一條隧道，究竟是不是像以上所說一樣，只是大腦搜尋及解讀那早埋在深層記憶裡的電訊號，再製造出栩栩如生的影像和聲音？如果這假設成立，「瀕死體驗」就只是大腦裡上演的一齣臨終告別獨腳戲，跟什麼天堂、地獄、神鬼都無關？又抑或，就像許多古老文化傳統所認為的：『人的意識其實可以不必依附大腦而存在』，肉身只不過是一個「容器」而已呢？
想知道答案，最好的方法當然是找臨終的人來做試驗，記錄死亡的整個歷程。不過問題是，這一類研究的試驗對象實在難度滿分，所以一直以來，研究可以說是沒什麼進展
臨終期間大腦出現異常腦波活動
在過去，醫學上的觀念一直認為，人的心跳停止以後，大腦活動也跟著衰減直至完全終止，情況就好像火焰失去燃料而漸漸熄滅一樣。
然而，後來科學家在動物實驗中曾觀察到，心臟和呼吸驟停以後，大腦中一種稱為「γ波振盪」(Gamma Oscillations) 的神經活動今突然飊升，同時也偵測到好幾個腦區相繼迅速活躍起來，好像突然被激活了一樣，可能腦區之間正在相互傳遞訊號。不過這個在動物身上的發現，是否也能套用到人類身上，卻因欠缺證據支持而一直備受爭議。
據目前的腦神經學認為，所謂的「神經振盪」(Neural Oscillation)，另一個通俗的名字就是「腦波」，簡單來說，指的是腦中特定的神經細胞群體以特別的節律同步放電，計有「α」(Alpha)、「β」(beta)、「γ」(Gamma)、「θ」(Theta) 等多種形式。「γ波」在專注、警覺這一類精神狀態時會相對更加凸顯。
在 2023 年五月，美國密歇根大學 (University of Michigan) 醫學院研究團隊在《美國國家科學院期刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences of the U.S., PNAS) 發表一份研究報告，內容關於他們取得四位即將拔掉呼吸器的重症昏迷患者家屬同意，在拔喉之前為患者戴上電極帽，所收集到臨終期間的大腦活動數據。
在這四名患者中，有兩人在拔掉呼吸器的幾秒鐘後，就跟動物實驗結果一樣，腦電圖突然湧現一陣劇烈的「γ波振盪」，一直持續到心跳停止之後一段時間。
也就是心臟完全停止後，大腦並沒有馬上死亡，還持續活動了一段時間，尤其在「顳葉」(Temporal lobe)、「頂葉」(Parietal lobe)、「枕葉」(Occipital Lobe) 的一個被稱為「顳頂枕交界處」(Temporo-Parieto-Occipital junction, TPO) 的區域，偵測到明顯的訊號。這個「顳頂枕交界處」跟許多高層次的神經功能都有密切關係，例如語言、視覺、辨識周圍空間，還有閱讀、書寫、辨認人臉等等。
另一方面，在其中兩位患者的「後腦皮質熱區」(Posterior Cortical Hot Zone) 也偵測到頻繁的神經活動。「後腦皮質熱區」和感官經驗有密切關係，可以理解為對人、事、物的顏色、氣味、觸感和動作等等資訊的資料庫。按照目前的腦神經學理論認為，我們造夢的時候，大腦就是從這個腦區提取資訊，建構成夢境的一部分。
研究記錄了 4 名重症患者在心臟停跳前 30 分鐘與停跳後 30 分鐘的腦電波 (EEG) 情況。
巧合的是，這兩位患者過去都有「癲癇症」(Epilepsy) 發作的病史，「癲癇」是腦部異常放電導致的一種疾病，研究團隊假設，這可能使患者大腦比較能「準備好」經歷異常的節律。
不過這項四人研究不是首例，早在 2022 年《衰老神經科學前沿》(Frontiers in Aging Neuroscience) 期刊已經發表過一項開創性的研究，在一位 87 歲老人家的死亡前後同樣偵測到強烈「γ波」。
不過，這次的發現並非有計劃的實驗，只是純屬偶然，這位老人家因為捽倒頭部受傷而緊急送院，醫生團隊正在進行腦電圖監測，傷者卻突然發生嚴重「心律不正」(Arrhythmia) 而猝逝，使團隊有了史無前例的機會，紀錄到人類臨終期間的腦波變化。
此外，更早時候的多項研究已經發現，健康的人在學習、專注回想記憶和造夢的時候，也會出現類似的「γ波振盪」模式，這就讓科學家把「γ波」模式和臨終時重播人生回憶的「人生走馬燈」現象作了聯想。
美國路易斯維爾大學 (University of Louisville) 神經外科醫生 Ajmal Zemmar，也是 2022 年這份「臨終γ波」報告的作者之一，他後來接受訪問時表示，人腦出現「γ波」可能顯示不同腦區正在彼此合作，把對同一件事物的各種感知整合在一起，例如把一輛汽車的外觀、聲音和氣味聚合起來，讓人產生一個對該輛汽車的總合印象。在臨終的人身上也一樣觀察到「γ波」，暗示「人生走馬燈」背後可能存在著一套可觀測的生理機制，也意味存在可以用科學去解釋的可能性。
美國密西根大學 (University of Michigan) 的研究團隊提出了一個假設：『人臨終前大腦活動劇烈上升，可能是一種求生模式的一部分，一旦大腦缺氧就會啟動這種求生模式。從先前的動物實驗發現，腦部在瀕死時會引發異常腦波活動和分泌大量神經訊號分子，或許是大腦試圖重新啟動系統，讓自己復甦的最後奮力一搏。』
雖然這項四人研究蒐集到臨終期間大腦活動的寶貴資料，是一個相當大的進展。不過，「人生走馬燈」的研究還欠缺非常關鍵的一塊拼圖，那就是受試者最後都離世了，再也沒辦法告訴我們，他們在出現「γ波振盪」的時候確實看到什麼，對於沒有出現「γ波振盪」的人又體驗到了什麼？缺少了這一塊最重要的拼圖，研究團隊對死亡的理解還是隔著一座「奈何橋」，而且這是一度永遠無法跨越的鴻溝！
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